A seguir, uma reflexão do jornalista Marshall Pruett, colaborador da revista Racer.
Aproveitem.
“Bem-vindos ao trecho mais extenuante da temporada da IndyCar, onde centenas de homens e mulheres que compõem as equipes, administram a série e pilotam os carros embarcam em quatro fins de semana consecutivos de ação e movimento ininterruptos.
Começa com a Honda Indy 200 em Mansfield, Ohio, antes de seguir diretamente para Newton, Iowa, com a corrida dupla no Iowa Speedway, patrocinada pela Sukup, depois segue para o norte, para a Ontario Honda Dealers Indy Toronto, no Canadá, e termina com uma viagem cross-country até a Califórnia para o Grande Prêmio Java House de Monterey. A sequência de cinco corridas em quatro fins de semana, embora frequentemente enfrentando o calor e a umidade do verão, exigirá um alto custo físico e mental de mecânicos, motoristas de caminhão e profissionais de segurança.
Para as 11 equipes, isso significa um mês inteiro viajando, correndo e viajando novamente. Como membros de um grande espetáculo musical, eles chegam ao local do show, descarregam seus trailers, montam seus centros de comando e montam seus complexos espaços de trabalho móveis e seus palcos no pit lane, onde se apresentam por vários dias. Vestidos com roupas grossas e à prova de fogo enquanto preparam a grande final, que dura horas, eles pilotam os 27 carros, ou fazem pit stops em uma onda de velocidade e repetição, ou chegam ao local de máquinas paradas ou acidentes e restauram a ordem.
E a recompensa ao final do evento, à medida que o dia se aproxima da décima ou décima segunda hora, é desmontar as centenas de itens individuais que saíram dos trailers e embalar tudo de volta nos contêineres pesados para começar a movimentação rumo ao próximo evento. Mas, na maioria dos casos, as equipes retornam às suas oficinas, descarregam os carros e alguns dos equipamentos de apoio para manutenção, os devolvem aos transportadores e correm para o próximo evento, onde o processo de descarregamento e montagem recomeça.
Com a maioria das equipes da IndyCar localizadas no Centro-Oeste, amontoar-se em grandes vans e passar incontáveis horas sentados lado a lado com os colegas de equipe enquanto dirigem de um evento para outro é comum para as equipes de box. Para alguns, o dia 27 de julho, próximo ao fim do mês na Califórnia, pode ser o único voo de ida e volta e os únicos momentos de paz individual na programação.
Kyle Kirkwood, da Andretti Global, não tem nada além de simpatia pelo desafio que está prestes a ser lançado no paddock.
“Esses caras vão trabalhar duro todos os dias por mais de três semanas e meia seguidas”, disse Kirkwood à RACER. “E essas são horas brutais que eles têm que trabalhar. Não é o típico horário das 9h às 17h. Às vezes, você está na pista às 6h e só sai às 20h, e aí acorda no dia seguinte e faz tudo de novo.”
“Isso torna o mês muito difícil para todos, e isso é só o trabalho. Eles estão se afastando da família por esse período. Eles não estão vendo seus entes queridos por esse período. Seus entes queridos agora são os outros membros da tripulação, certo, e a equipe que os cerca.”
Scott Harner, diretor de operações de corrida da Arrow McLaren, encara o mês como um teste de resistência — um evento longo para vencer estando na melhor forma possível em sua conclusão — e contará com Ryan Harber, chefe de desempenho humano, saúde e bem-estar da equipe, para alcançar o sucesso com a equipe de seu programa de três carros.
“Estar lá fora por três horas com um traje de combate a incêndio, com 35 graus, é um dia bem difícil”, disse Harner. “Você faz isso, e depois precisa carregar o transportador e continuar fazendo isso por um mês inteiro? É pedir muito de qualquer um. Então, temos o Ryan, que cuida da nossa parte de desempenho, desde os mecânicos, a equipe e todos os outros.”
Ele se mantém muito ligado à equipe no que diz respeito à hidratação, acompanha tudo durante todo o fim de semana, à nutrição e envia lembretes no grupo do WhatsApp sobre descanso e tudo mais. Ele tenta fazer com que nosso pessoal conserve o máximo possível. Obviamente, ainda precisamos fazer o trabalho e apresentar um bom desempenho no domingo, mas não queremos que as pessoas se esgotem depois de uma ou duas corridas.
O cuidado também se estende do cockpit.
“Às vezes, pareço a mãe deles de dentro do carro”, disse Felix Rosenqvist, da Meyer Shank Racing, rindo. “Quando temos uma corrida como a que acabamos de ter em Road America, com mais de 32 graus Celsius, leva provavelmente dois dias para se recuperar só do calor e da desidratação antes de se sentir realmente bem novamente, então estou constantemente pressionando minha equipe para beber mais água e garantir que estejam urinando de vez em quando, porque se não estiverem, significa que não estão bebendo o suficiente.”
“Você simplesmente não quer que ninguém tenha insolação, o que é bem comum. Já dá muito trabalho, cara, fazer o que eles fazem, mas entramos num mês como este estando preparados, tendo um plano, o que torna tudo um pouco mais fácil. Mas ainda é difícil, fim de semana após fim de semana, física e mentalmente também para as equipes.”
O impacto emocional pode ser igualmente significativo. Principalmente para equipes que lutam para encontrar velocidade ou têm vários acidentes para consertar enquanto a série se move de Ohio para Iowa, do Canadá para a Califórnia.
“Tudo o que eu puder fazer para manter o ânimo alto é o que farei, e, obviamente, o desempenho é fundamental, certo?”, disse Kirkwood. “Quando você está indo bem, o tempo parece voar um pouco mais rápido, e fica um pouco mais fácil para todos quererem trabalhar e continuar trabalhando. Isso simplesmente mantém o ânimo alto.”
Em segundo lugar no campeonato, a equipe Andretti Honda número 27 de Kirkwood tem sido uma das mais fortes da IndyCar nesta temporada. Eles também têm um adversário formidável, o líder do campeonato, Alex Palou, nas últimas oito corridas, e uma desvantagem considerável de 93 pontos a superar – quase duas corridas completas com pontuação máxima – para alcançar o piloto da Chip Ganassi Racing.
Kirkwood não pode se dar ao luxo de ser muito conservador… mas também sabe que equilibrar risco e recompensa é especialmente crucial durante este período agitado. James Black/IMS Photo
Jogar pelo seguro não garantirá o primeiro título da IndyCar para Kirkwood, e isso significa que ele pode precisar correr mais riscos do que o desejado para tentar se aproximar da liderança de Palou. É aqui, durante um mês implacável de julho, que os candidatos ao campeonato têm muito a considerar ao contemplar cada ultrapassagem.
“Proteger o carro é fundamental”, observou Kirkwood. “Porque, digamos que você bata o carro em Mid-Ohio, no primeiro fim de semana de um período de quatro semanas, eles vão voltar à oficina para reconstruí-lo na segunda-feira de manhã, e terão que trabalhar duro durante toda a semana, horas extras, horas mais difíceis, juntando tudo, provavelmente também com fadiga mental, e seguir direto para o próximo fim de semana.”
“Então, do meu ponto de vista, tenho dois trabalhos, certo? É garantir que sejamos competitivos, mas também proteger o carro a todo custo, porque não queremos nos colocar em uma posição desfavorável, colocando ainda mais trabalho e estresse em todos ao longo deste mês. Mas é sempre um risco calculado, certo? E com risco calculado, chegamos ao ponto em que estamos agora no campeonato, e só precisamos que as coisas boas aconteçam para nós.”
Mas isso não é algo que possamos forçar. Então, ao mesmo tempo, se as oportunidades surgirem, é claro que você tem que correr atrás delas, mas também é preciso correr riscos calculados e garantir que você ainda proteja o carro. Porque não só temos uma corrida no próximo fim de semana, mas quando você tem três semanas pela frente, porque você está olhando para um campeonato nesse aspecto.
O gerente da equipe Dale Coyne Racing, Mitch Davis, fará de tudo para dar às equipes com seus dois carros uma chance de recarregar as energias entre as cinco corridas, mas sabe que não haverá muito descanso até que a corrida termine em Monterey. Assim que a bandeira quadriculada for acenada, as equipes empacotarão tudo, enviarão os caminhões para o leste e pegarão os voos de volta para casa.
Há uma pausa de uma semana até a hora de retornar à Costa Oeste para o BitNile.com Grand Prix de Portland, no Oregon, e se há uma recompensa pela próxima jornada, é o fim de semana livre após Laguna Seca.
“É uma marcha da morte”, disse Davis. “Mas, ao mesmo tempo, depois de Laguna Seca, eles vão voltar para a oficina e trabalhar talvez um dia, mas terão aquele fim de semana de folga. Meu filho trabalha na McLaren e tem um barco. Acho que ele não o tirou de lá no ano passado, mas está planejando voltar de Laguna Seca e passar um fim de semana prolongado naquele barco. Então, vai dar certo este ano. É uma marcha da morte, mas, ao mesmo tempo, todo mundo está procurando por aquele tempinho na programação para darmos um tempo de folga para as pessoas antes de voltarmos a correr.”