Costumamos pensar em pilotos de corrida com carreiras longas, aqueles com centenas de largadas, como Scott Dixon e Will Power, como os homens de ferro da IndyCar Series. Mas a honra também se estende a membros da equipe como Craig Baranouski, da AJ Foyt Racing, que comemora sua 450ª corrida consecutiva na categoria que começou em 1996 como Indy Racing League.
O nativo de Quincy, Michigan, chegou à CART IndyCar Series na década de 1980, quando atuou como mecânico na equipe Brayton Racing de seu estado, antes de se transferir para a Patrick Racing e depois para a lendária equipe tetracampeã das 500 Milhas de Indianápolis em janeiro de 1987.
“Craig é um grande trunfo para a nossa equipe e para mim”, disse Foyt à RACER. “Sempre que peço para ele fazer algo, seja para a equipe de corrida ou para o rancho, ele não mede esforços para fazer. Ele é um mecânico completo e também consegue trabalhar nos equipamentos do meu rancho, e eu o respeito muito por isso.”
Mais IndyCar
Dixon tenaz como sempre em uma corrida impecável de duas paradas em Mid-Ohio
Dixon lucra com Palou em Mid-Ohio
Mid-Ohio mostra que Palou ainda é humano, afinal
Ao longo de seus 38 anos com Foyt e as equipes anteriores, Baranouski disputou mais de 500 corridas na IndyCar, mas houve temporadas selecionadas na CART em que seu lendário chefe disputou campanhas parciais. A sequência ininterrupta de 450 corridas na IRL, que mudou seu nome para IndyCar Series em 2005, é um motivo de orgulho para Baranouski, que se tornou gerente de equipe de Foyt no início dos anos 2000.
“Estou contando apenas as corridas da vida real e nunca perdi uma corrida da vida real”, disse ele. “Só fizemos corridas limitadas em 1987, porque o AJ pilotava carros esportivos e stock cars, mas eu estava em Patrick há um ano e então, quando fui para Foyt, também pude participar de algumas corridas de stock car, corridas de carros esportivos, decidi que era esse o caminho que eu realmente queria seguir com o AJ.”
Segundo Marshall Pruett, da revista Racer, Baranouski passou por todos os altos e baixos com a equipe Foyt, pois era uma potência nos primeiros anos da IRL, onde venceu o campeonato inaugural com Scott Sharp, conquistou a pole na Indy 500 de 1998 com Billy Boat, venceu o título da IRL de 1998 com Kenny Brack e conquistou a vitória na Indy 500 de 1999 com Brack.
As vitórias viriam com o tempo, já que Airton Dare chegou à vitória uma vez em 2002 e Takuma Sato conquistou uma vitória popular em Long Beach em 2013. Desde então, tem sido uma questão de tentar entregar mais triunfos para o chefe de 90 anos de Baranouski com os jovens carregadores Santino Ferrucci e David Malukas.
“Ele tem sido bom para mim ao longo dos anos”, disse sobre Foyt. “Quer dizer, ele é mais como um pai. Agora que o Malukas chegou, ele tornou tudo ainda melhor, porque este é o primeiro ano em que tivemos dois pilotos realmente bons, em vez de termos que depender de um piloto para nos guiar na direção certa. Acho que isso ajudou o Santino e ajudou toda a equipe dele no geral.”
A dupla Ferrucci e Malukas é mais do que capaz de vencer para Foyt, e embora seja um desafio na 450ª corrida de Baranouski na IndyCar Series, onde ambos os pilotos estão largando no meio do pelotão em Mid-Ohio, ele tem mais alguns anos de corrida pela frente para ver isso acontecer.
“Dezembro de 2027 é minha aposentadoria”, disse ele. “Devem ser 491 corridas. E depois disso eu ainda estarei vindo e cuidando do AJ – porque essa é minha prioridade número um, é garantir que, quando ele estiver na pista, ele esteja sendo bem cuidado.”
Não parecem tantas corridas até você parar e somar. Mas a liga em si vai completar 30 anos aqui em breve. Ainda é um esporte voltado para jovens, mas o bom de mim é que posso dar um passo para trás, observar e dar sugestões, porque é aí que entra a experiência. Temos alguns jovens bons e talentosos trabalhando para nós agora. É só fazer tudo dar certo.