Para os pilotos da Toyota Gazoo Racing, as 24 Horas de Le Mans de 2025 são a maior oportunidade de retornar ao topo do automobilismo esportivo após duas derrotas muito difíceis nos últimos anos.
Segundo RJ O’Connell, da revista Racer, este ano é uma celebração do 40º aniversário da primeira participação oficial da Toyota em Le Mans, em 1985. Uma celebração dos desafios ambiciosos da fabricante japonesa, seu espírito persistente após várias derrotas de partir o coração — cada uma pior que a anterior, mas nenhuma pior que o colapso na última volta em 2016. E então, finalmente, a Toyota quebrou a maldição e conquistou sua primeira vitória em 2018, a primeira de cinco consecutivas até 2022.
Mas poderia ter sido mais: se 2023 ou 2024 tivessem ocorrido de forma diferente em um momento ou outro, poderíamos estar falando sobre a Toyota vencer sete corridas consecutivas e tentar a oitava em 2025, em vez de buscar redenção após as derrotas para a Ferrari.
Sébastien Buemi, o piloto de hipercarros mais antigo da Toyota, foi, de certa forma, um homem da Toyota por toda a vida. Sua família era dona de uma concessionária Toyota em sua Suíça natal. Quando criança, ele ficou ao lado do Toyota TS020 GT-One no Salão do Automóvel de Genebra de 1998, sem saber que um dia dirigiria seus sucessores.
Buemi estava com eles no retorno em 2012. Ele ficou na garagem da Toyota em total descrença quando seu carro parou na penúltima volta em 2016, e fez parte do avanço catártico em 2018. Ele venceu esta corrida quatro vezes, e ainda assim sua motivação para vencer este ano é ainda maior do que quando ele e a Toyota ainda estavam tentando vencer a primeira.
O primeiro triunfo de Buemi em Le Mans aconteceu em 2018. Getty Images
“Você quer voltar. Você quer tentar de novo. Claro, não é fácil quando você chega perto de vencer… porque a probabilidade de você estar nessa posição novamente não é muito alta”, admite Buemi.
“Mesmo que dois anos atrás tivéssemos terminado em segundo, o ano passado foi, para mim, mais difícil. No ano passado, terminamos em quinto, mas lideramos a maior parte da corrida e fomos ultrapassados pela Ferrari (nº 51). Depois, fizemos um pit stop ruim, e isso se repetiu no final… nos custou muito caro.”
“Eu diria que este ano queremos vencer porque é o maior grid de todos os tempos”, diz ele. “Sabemos que vai ser difícil. Mesmo assim, vencemos o Campeonato de Construtores no ano passado, o que foi bom. Mas este ano queremos provar que podemos vencer, então estamos com muita fome de vitória.”
Uma vitória da Toyota também acalmaria as críticas ásperas dos críticos que atacaram a credibilidade de sua dinastia como apenas um subproduto da saída da Audi e da Porsche do esporte, e permaneceriam firmes em sua crença de que as duas derrotas recentes da Toyota para a Ferrari os colocaram de volta em seu lugar como pretendentes perenes.
“Sempre tem gente dizendo: ‘É, mas você não teve muita concorrência quando venceu’, então não parece uma vitória de verdade. Então, queremos mesmo ter certeza de que venceremos na frente de todos esses caras”, comenta Buemi.
E se alguém conhece críticas duras, esse alguém é Buemi: um talento inconstante cuja intensidade e agressividade ao volante, no rádio ou na garagem o retrataram como um cabeça quente temperamental aos olhos de seus maiores detratores.
“É irritante, mas não há nada que eu possa fazer”, lamenta. “Então, a única coisa que posso fazer é tentar vencer este ano e provar que todos estão errados.”
O desejo de vencer também é compartilhado por dois companheiros de Buemi na Toyota: seus copilotos no Toyota GR010 HYBRID nº 8, Ryo Hirakawa, e Nyck de Vries no carro nº 7, que ostenta uma pintura retrô inspirada no GT-One de 1998 da infância de Buemi.
Eles se destacam como os dois mais novos pilotos da Toyota Gazoo Racing Hypercar, mas suas nomeações foram recebidas com algum grau de crítica na época, e em seus momentos mais baixos em Le Mans, essas críticas ficaram ainda mais altas.
Hirakawa, vencedor de Le Mans em 2022, desafiou as críticas. James Moy Photography/Getty Images
“Acho que os últimos dois anos me deram mais motivação. Não só para mim, mas para a equipe”, diz Hirakawa, que venceu a corrida de 2022 em sua primeira participação com a equipe de fábrica da Toyota em Le Mans, mas aparentemente nunca se livrou do estigma de ser o piloto que travou o carro e bateu a duas horas do fim em 2023, enquanto perseguia a Ferrari, que liderava a prova.
“Estávamos muito, muito perto da vitória”, reflete ele. “Mesmo no ano passado, estávamos liderando, em algum momento. Mas acho que não só eu, mas todos estamos muito motivados depois de perder a vitória. Há mais competidores. Isso significa mais desafios, desastres, mas também mais motivação – então estamos prontos para lutar pela vitória.”
Aqueles que não estavam familiarizados com sua ascensão como um prodígio das corridas japonesas uma década atrás, que não o tinham visto vencer corridas e um campeonato na classe GT500 altamente competitiva da SUPER GT, achavam que a Toyota escolheu um piloto que não estava pronto para os holofotes e que o escolheu, em primeiro lugar, apenas para apaziguar os acionistas japoneses da Toyota depois que Kazuki Nakajima se aposentou — sem conhecer o verdadeiro talento de Hirakawa.
Os companheiros de equipe de Hirakawa, incluindo Buemi, o apoiaram após a derrota dolorosa de dois anos atrás e ficaram impressionados com o quanto ele se desenvolveu desde que se juntou à equipe WEC da Toyota, temperando sua velocidade espetacular com maturidade e equilíbrio, e ele expressou gratidão por poder ter outra chance de vencer ao lado de Buemi e Hartley.
“Estou em uma das melhores equipes, um dos melhores fabricantes, lutando pela vitória”, diz Hirakawa. “Poucas pessoas têm essa oportunidade – com a mesma equipe, a mesma tripulação, os mesmos companheiros. E depois de lutar novamente, perder duas vezes e agora voltar para a vitória – acho que é muito especial.”
“E espero que consigamos isso neste fim de semana.”
Do outro lado da garagem, de Vries se juntou à Toyota no ano passado após uma meia temporada difícil de corridas de Fórmula 1 e uma reavaliação cruel de sua carreira anterior em monopostos – até mesmo seus sucessos no campeonato de Fórmula 2 e Fórmula E foram questionados.
de Vries almeja se juntar aos vencedores de Le Mans da Toyota. Jakob Ebrey/Getty Images
Os críticos não conseguem negar que ele fez parte da trajetória da Toyota rumo ao Campeonato de Fabricantes do WEC no ano passado, dividindo o Toyota nº 7 com Mike Conway e Kamui Kobayashi, mas, além de seu incrível desempenho na super-sub LMP2 em 2022, de Vries ainda busca memórias mais felizes de Le Mans do que seu acidente no aquecimento antes da corrida do ano passado — ou quando ele perdeu a Hyperpole com um resultado fraco na primeira sessão de qualificação de quarta-feira.
“Estou com muita fome de vencer minha primeira corrida aqui. Obviamente, todos os outros na equipe já venceram uma”, diz o piloto holandês, que quase saiu do fim do grid da Hypercar no ano passado para vencer, antes de terminar em segundo. “Então, pode-se dizer que minha ansiedade é maior do que a de qualquer um.”
“Acho que, como equipe, temos objetivos muito claros e é evidente que estamos aqui para competir pela vitória. Respeitamos e apreciamos a forte concorrência, mas daremos o nosso melhor neste fim de semana e, com sorte, venceremos.”
“Vencer é sempre difícil em qualquer nível, em qualquer lugar. Então, acho que nunca se pode tirar isso de ninguém”, acrescenta de Vries sobre o “barulho” em torno da Toyota.
Para de Vries, Hirakawa, Buemi e todos na Toyota, a fome e o desejo de vencer neste 40º aniversário da primeira participação em Le Mans nunca foram tão grandes. A celebração do desafio, da resiliência e do triunfo se tornará uma festa completa no domingo, se eles finalmente conseguirem derrotar Ferrari, Porsche e Cadillac, e silenciar o ruído severo de seus críticos, de uma vez por todas.
