Bem-vindo à festa, Ross Chastain – e aos playoffs da NASCAR Cup Series, aliás.
Largando na retaguarda do grid em um carro reserva que sua equipe precisou preparar a noite toda, Chastain superou o carro dominante de William Byron para vencer a Coca-Cola 600 no domingo à noite no Charlotte Motor Speedway.
Byron liderou 283 das 400 voltas e dominou as três primeiras etapas da corrida mais longa da NASCAR. Chastain liderou as seis últimas etapas após mergulhar abaixo do Chevrolet de Byron na entrada da Curva 1 na volta 395 e deslizar para cima na Curva 2 para ultrapassar Byron na saída da curva.
Chastain cruzou a linha de chegada 0,673s à frente do piloto da Hendrick Motorsports para vencer pela primeira vez nesta temporada, a primeira vez em Charlotte e a sexta vez em sua carreira.
Foi muito diferente do treino de sábado, quando Chastain furou um pneu do seu Chevrolet nº 1 e bateu no muro externo entre as curvas 3 e 4, forçando sua equipe Trackhouse Racing a construir um carro reserva.
Incapaz de fazer uma corrida de qualificação, Chastain recebeu a bandeira verde em 40º e passou o resto da corrida trabalhando metodicamente para chegar à frente.
Chastain tinha apenas admiração por sua organização Trackhouse.
“Quando saí da loja ontem à noite, fui até lá e sentei neste carro pela primeira vez”, disse Chastain. “Eram umas 10 horas quando saí. Eles trabalharam até 2h30. Voltaram às 5h30 da manhã. A maioria deles dirige de 30 a 45 minutos para casa. Um banho rápido, eu acho.”
“Nem sei se dormiram. Lá atrás, às 17h30, eles deixam tudo pronto, e é essa a dedicação que a Trackhouse exige. Tinha gente lá que estava de folga no sábado de ontem, e eles vieram.”
“Correr naquela volta final na (Coke) 600 e ultrapassar dois carros que tinham sido muito melhores a noite toda… (O chefe de equipe) Phil Surgen queria que eu parasse nos boxes duas voltas antes (na fase final). Dei duas voltas a mais (chegando à volta 350) só por causa de uma pequena confusão. Cara, isso valeu a pena no final. Esses Goodyear Eagles aguentaram mais porque estavam um pouco mais descansados.”
“Nossa, acabamos de ganhar os 600m!”
Segundo Rei Spencer, da revista Racer, vencedor da corrida da NASCAR Xfinity Series no sábado em Charlotte, Byron ficou compreensivelmente desapontado por não ter conseguido completar a varredura.
“Ele estava me alcançando e eu estava tentando apenas me defender”, disse Byron sobre a corrida final decisiva. “Eu estava ficando um pouco tenso. Aí, o cenário com os carros que estavam por perto (Hamlin após sua parada não programada e Joey Logano) foi difícil.”
Ele me ultrapassou e conseguiu chegar ao fundo e me tirar da [Curva] 2. Foi decepcionante liderar tantas voltas e um esforço tão grande de toda a nossa equipe. É, acho que poderíamos ter previsto aquela última volta um pouco melhor. Corri com ar sujo por um bom tempo e esquentei meus pneus. Aí perdemos um bom tempo, e o carro número 45 (Tyler Reddick) quase bateu na nossa frente. É, que pena.
“Continuaremos e tentaremos organizar corridas assim.”
Chastain, no entanto, não foi um fator para a liderança, já que Byron e Denny Hamlin lutaram pela primeira posição em uma emocionante terceira etapa, na qual trocaram a liderança nove vezes.
Após o intervalo na metade da corrida, quando os carros pararam no pit lane para homenagear os heróis americanos caídos com um momento de silêncio, Byron não estava tão dominante quanto nas duas primeiras etapas. Hamlin o perseguiu impiedosamente até que Zane Smith rodou na curva 2 e causou a quinta bandeira amarela na volta 237.
Um acidente envolvendo cinco carros na Curva 4, nove voltas depois, eliminou o Ford de Ryan Blaney e os Chevrolets de Kyle Larson e Daniel Suarez. Hamlin ultrapassou Byron após a relargada e o ultrapassou na volta 262, assumindo a liderança.
Mais forte na reta final, no entanto, Byron recuperou a liderança na volta 291 e superou Hamlin e Carson Hocevar para completar a vitória nas três primeiras etapas. Hocevar era um candidato a pelo menos uma colocação entre os cinco primeiros até que uma falha no motor encerrou sua corrida após 307 voltas.
Hamlin continuou a desafiar nas últimas 100 voltas, até que um erro no pit lane frustrou suas chances de vitória. Durante o último pit stop com bandeira verde na volta 348, a equipe de Hamlin não conseguiu colocar o segundo tanque de combustível no carro, e Hamlin saiu da disputa com um pit stop não planejado na volta 388.
“Não sou um cara de box, mas tentei fazer tudo o que pude pela equipe Toyota do National Debt Relief”, disse Hamlin. “Tínhamos um ótimo carro e foi divertido brigar na frente. Foi uma batalha e tanto.”
“Gostaria de ter concluído, mas infelizmente não consegui colocar gasolina suficiente e tive que voltar.”
O pole position Chase Briscoe superou uma violação de pneu em seu primeiro pit stop e terminou em terceiro. AJ Allmendinger terminou em quarto e Brad Keselowski em quinto, conquistando seu primeiro top 10 da temporada.
Chase Elliott, Michael McDowell, Christopher Bell, Ryan Preece e Noah Gragson completaram o top 10.
Ainda bem que Larson se diz ter memória curta, porque domingo foi um dia para esquecer para o piloto do Chevrolet nº 5 da Hendrick Motorsports. Depois de rodar na esteira de Takuma Sato na volta 92 das 500 Milhas de Indianápolis e sair da corrida, Larson voou para Charlotte para largar na primeira fila da Coke 600.
Por um breve período, a sorte de Larson melhorou. Ele ultrapassou Byron na nona volta e assumiu a liderança por 33 voltas. Durante essa corrida, porém, Larson bateu no muro externo. Na volta 42, ele rodou na curva 4 e deslizou lateralmente pela grama no tri-oval.
“A ponta do pé pode ter saído um pouco”, Larson comunicou por rádio ao chefe da equipe, Cliff Daniels. “Bati com bastante força na parede, e não em esquadro. Verifique, por favor.”
O ângulo do pneu estava mais do que ligeiramente desalinhado, e repetidas paradas nos boxes não conseguiram consertar. O dia esquecível de Larson terminou com o acidente envolvendo cinco carros na volta 246, quando o carro de Daniel Suarez, que rodou, deu um golpe de misericórdia na suspensão do Chevrolet de Larson.
“Simplesmente cometi muitos erros esta noite, e isso me deixou para trás”, disse Larson após uma visita ao posto de saúde. “Eu me perdi [enquanto] liderava no início e bati no muro, o que nos deixou para trás, mas acho que nossa equipe recuperou o carro em melhores condições.”
“Odeio o jeito que o dia passou. Queria poder recomeçar e tentar de novo amanhã.”
A 700ª largada de Jimmie Johnson na Cup Series chegou ao fim de forma igualmente repentina. Na Curva 4, na volta 112, o Toyota nº 84 de Johnson se liberou e alcançou os carros de Cole Custer e Connor Zilisch, o fenômeno da Xfinity Series que fazia sua primeira largada na Cup em uma pista oval.
Johnson abandonou a corrida em 40º. Zilisch perseverou e chegou em 23º.
