Em muitos aspectos, William Byron e o grupo nº 24 da Hendrick Motorsports foram a equipe do dia no Michigan International Speedway. Byron liderou 98 das 200 voltas, o melhor resultado da corrida, venceu uma etapa, estabeleceu a volta mais rápida da Xfinity com uma volta de 37,30s no oval de duas milhas e liderou nos momentos finais da corrida.
Mas no final, houve algo que a equipe nº 24 não executou tão bem quanto seus rivais – gerenciamento de combustível – e isso fez toda a diferença.
Byron passou a maior parte da corrida final de domingo na sombra de Carson Hocevar, que liderou das voltas 151 a 181, em busca de sua primeira vitória na Cup. Mas quando Hocevar sofreu um furo no pneu inoportuno, foi Byron quem disparou para a frente.
A partir daí, o bicampeão do Championship 4 ditou o ritmo, mas um desafio surgiu atrás, com Denny Hamlin perseguindo o norte-carolinense para disputar o primeiro lugar.
Faltando quatro voltas para o fim, Hamlin prevaleceu. Após uma batalha de várias voltas com Byron, o virginiano finalmente o ultrapassou com quatro voltas para o fim e marchou para a vitória em sua 701ª largada.
Byron foi forçado a lutar pelo segundo lugar a partir daí, defendendo-se contra um agressivo Chris Buescher. Foi um resultado decepcionante, mas que o vencedor das 500 Milhas de Daytona poderia aproveitar com a pontuação.
Ao se aproximar da bandeira branca, a situação mudou rapidamente. Byron ficou sem combustível e teve que ir até os boxes para reabastecer ao sair da curva 4. Ele chegou à bandeira quadriculada, mas terminou em 28º no final da corrida.
“Não tínhamos o suficiente”, disse Byron à equipe do Prime Video após a corrida. “Saímos com uma volta e meia restante. Era só tentar administrar as duas coisas, certo? Tentar manter a liderança, administrar a diferença e economizar combustível nas retas, na saída e tudo mais. Simplesmente não conseguimos.”
No final das contas, acho que [talvez] não tivemos uma quilometragem tão boa quanto os caras que estavam mais atrás para começar aquela diversão. É assim que as advertências funcionam e a natureza de estar mais perto da frente e queimar mais combustível.
Apesar do revés, Byron não perdeu muitos pontos no final do dia. Com a ajuda dos pontos conquistados nas etapas, a estrela da Hendrick Motorsports somou 29 pontos, a 12ª maior pontuação do dia. Ele deixou Michigan com a liderança do campeonato da temporada regular intacta.
No final, Byron nem se sentiu tão mal com a derrota. Dada a forma como a corrida se desfez, o piloto de 27 anos não tinha certeza do que poderia ter feito de diferente.
“Não dá para fazer muita coisa com essa”, disse Byron. “É uma pena. É muito doloroso, mas tínhamos um carro muito bom. Acho que fizemos um bom trabalho. Parece que demoramos um pouco para abastecer [durante] a última parada.”
“[Nós] simplesmente queimamos mais. Não há muito o que fazer a respeito. É o que é.”
