No final das contas, o Toyota número 11 da Joe Gibbs Racing de Denny Hamlin tinha combustível suficiente para receber a bandeira quadriculada no Michigan International Speedway e fazer uma série de burnouts comemorativos na frente de uma enorme multidão na arquibancada antes de ficar sem combustível em sua comemoração e precisar de um reboque até seu destino final: Victory Lane.
O piloto de 44 anos deu uma aula magistral de economia de combustível e pressão no final da corrida no oval de duas milhas – conquistando sua terceira vitória da temporada e a 57ª da carreira. Hamlin cruzou a linha de chegada 1.099s à frente de Chris Buescher, da Roush Fenway Keselowski Racing, e seu companheiro de equipe na JGR, Ty Gibbs, depois que o piloto mais dominante do dia, William Byron, da Hendrick Motorsports, teve que parar para reabastecer na última volta.
“Não, na verdade não”, disse Hamlin, insistindo que não estava muito preocupado em ficar sem combustível nas últimas voltas. “Eu queria assumir a liderança e, obviamente, ele (Byron) estava se defendendo muito bem.”
“Desculpe, mas eu venci seu piloto favorito”, disse Hamlin sorrindo — em sua 701ª largada na carreira — para a turbulenta multidão de Michigan.
“Toda a equipe se destacou”, disse ele. “Ótimo trabalho. Fomos muito rápidos o ano todo, só não conseguimos terminar por um motivo ou outro, então é bom vir para Michigan, onde estivemos tão perto nos últimos dois anos.”
“É um dia muito gratificante largar em 11º ou 12º e assumir a liderança”, acrescentou Hamlin, que agora venceu diversas corridas nas últimas sete temporadas consecutivas.
Com 20 voltas restantes, Hamlin saiu do 11º lugar para o quinto na ordem de corrida, atrás dos carros mais dominantes do dia: Carson Hocevar no Chevrolet nº 77 da Spire Motorsports e Byron no Chevrolet nº 24 da Hendrick Motorsports.
Segundo Holly Cain, da revista Racer, tanto Hocevar, natural de Michigan, que disputava sua primeira vitória na NASCAR Cup Series, quanto Byron foram informados pelos chefes de equipe que ficariam sem combustível antes do final da corrida. Em vez de um problema de combustível, no entanto, Hocevar – que liderava 32 voltas – teve que parar na liderança da corrida, faltando 19 voltas para o fim, devido a um pneu furado.
Byron, da Hendrick, que liderou a corrida em 98 das 200 voltas, herdou a liderança de Hocevar e então teve que tentar se defender de Hamlin, que começou a avançar metodicamente, acelerando forte contra Byron e forçando o líder do campeonato a sair de qualquer modo de economia de combustível.
Hamlin ultrapassou Byron faltando quatro voltas para o fim, e Byron foi para os boxes para reabastecer na última volta, tendo que se contentar com a 28ª colocação. Hocevar terminou em 29º.
“No final das contas, talvez não tenha uma quilometragem tão boa quanto a dos caras mais atrás no início daquela corrida, e é assim que as advertências funcionam, e a natureza de estar mais perto da frente e queimar muito combustível”, disse Byron. “Não há muito o que fazer a respeito dessa. É horrível. É realmente doloroso.”
“Tínhamos um carro muito bom. Achei que executamos bem. Parece que esperamos um pouco mais de combustível naquela última parada e queimamos mais. Não pudemos fazer muita coisa a respeito. É o que é.”
Bubba Wallace pilotou o Toyota 23XI Racing nº 23 – equipe da qual Hamlin é coproprietário – até o quarto lugar. Kyle Larson, da Hendrick Motorsports, ficou em quinto. Ross Chastain, da Trackhouse Racing, em sexto. Zane Smith, da Front Row Motorsports, terminou em sétimo, seu melhor resultado da temporada. Kyle Busch, da Richard Childress Racing, ficou em oitavo, seguido pelos companheiros de equipe da RFK, Ryan Preece e Brad Keselowski – marcando a primeira vez que os três carros da RFK terminaram entre os 10 primeiros nesta temporada.
Houve 13 mudanças de liderança entre 11 pilotos e Hamlin liderou apenas cinco voltas no dia.
Uma bandeira vermelha de quase 12 minutos foi acionada no início da corrida, enquanto os trabalhadores garantiam que a pista estava em condições de correr após um acidente envolvendo quatro carros ter jogado o Chevrolet nº 48 da Hendrick Motorsports, pilotado por Alex Bowman, contra o muro após ser atingido pelo Ford nº 41 da Haas Factory Team de Cole Custer, que rodou. Bowman conversou com repórteres após ser examinado no centro médico. No entanto, foi a sétima vez nas últimas nove corridas que o eterno candidato ao campeonato, Bowman, terminou em 25º ou pior.
Com 11 corridas restantes na temporada regular, Byron detém uma vantagem de 41 pontos sobre Larson na classificação do campeonato. Houve nove vencedores de corridas. Austin Cindric, da Team Penske, ocupa atualmente a 16ª e última posição na classificação dos playoffs da NASCAR Cup Series.
A NASCAR Cup Series fará sua primeira viagem internacional com pontuação no próximo fim de semana com a Viva Mexico 250 de domingo no renomado circuito Autódromo Hermanos Rodríguez, na Cidade do México (15h, horário do leste dos EUA, Amazon Prime, MRN, SiriusXM NASCAR Radio, MAX).
