Ryan Blaney pode ser a pedra no sapato da Toyota. Ou pelo menos é assim que se pode ver a classificação do campeonato da NASCAR Cup Series, com o início do Chase no Darlington Raceway neste domingo.
Blaney e seu Ford da Team Penske se destacam em meio a um grupo dos seis primeiros colocados, fortemente dominado pela Toyota. O campeão da temporada de 2023 está em segundo lugar, atrás do favorito Denny Hamlin, com Tyler Reddick, que dominou o início da temporada, logo atrás. Em seguida, vêm os demais companheiros de equipe de Hamlin.
E se os modelos estatísticos da NASCAR estiverem corretos, o campeão da Cup Series virá dos seis primeiros colocados na classificação geral. Blaney, no entanto, não encara a disputa pelo campeonato como uma história entre ele e a Toyota.
“Eu não diria isso”, disse ele no início desta semana durante o Chase Media Day. “Acho que há muitos caras que podem ir lá e fazer isso. Todas as 16 equipes nesta competição, eu acho, são muito, muito boas e podem realmente fazer boas corridas. Mas os Toyotas são incrivelmente rápidos; vimos isso o ano todo.”
Segundo a revista Racer, aToyota tem sido a fabricante dominante e mais rápida da série nesta temporada. Seus carros venceram 12 corridas e colocaram sete de seus 10 pilotos em tempo integral no Chase.
Blaney tem três vitórias pela Ford. As outras três vitórias da montadora vieram de Joey Logano (duas) e Ryan Preece (uma).
O piloto da Ford mais bem colocado na classificação inicial do Chase, Blaney, está acompanhado por Logano, Chris Buescher, Austin Cindric e Preece. Mas Blaney teria as melhores chances de conquistar o título entre os pilotos do grupo.
“Acho que os carros da Ford, principalmente os de número 22, 2, 60 e 17, tiveram dois ou três meses muito bons e diminuíram a diferença”, disse Blaney. “Estou curioso para ver como estaremos nas pistas de 1,5 milhas (cerca de 2.400 metros) quando tivermos essas três corridas seguidas. Isso será um grande indicador de onde estaremos e como nos compararemos com os Toyotas.”
“E os carros de número 5 e 9 também são incrivelmente bons. Então, não, eu não acho que seja nós contra os Toyotas. É contra outras 15 equipes. É assim que eu vejo.”
Darlington Raceway, uma pista intermediária, dá início ao Chase. Blaney terminou em terceiro lugar nessa pista na primavera. Em seguida, vêm duas pistas planas: St. Louis e Bristol, que têm sido o ponto forte da Team Penske. A sequência de três pistas intermediárias é composta por Kansas Speedway, Las Vegas Motor Speedway e Charlotte Motor Speedway.
A permanência de Blaney na disputa pelo campeonato durante a primeira metade da temporada deve posicioná-lo bem para uma arrancada final. Ele venceu no Phoenix Raceway na primavera, e a Team Penske sempre teve um desempenho forte no oeste. O Talladega Superspeedway será uma incógnita devido à sua imprevisibilidade. Mas as duas últimas corridas, Martinsville Speedway e Homestead-Miami Speedway, não são pistas onde ele deva ser descartado.
“Acho que temos a oportunidade de ter um bom desempenho em todas as pistas”, disse Blaney. “Como mencionei antes, sabemos que precisamos continuar melhorando nas pistas de 2.400 metros, e sinto que demos passos importantes desde Chicago. Indianápolis não tem 2.400 metros, mas é uma pista maior, e o carro nº 22 teve um desempenho excelente lá, o que realmente me mostra que avançamos na direção certa. Estou curioso para ver quando chegaremos a essas pistas… mas, por outro lado, acho que tivemos ótimos resultados em todas as outras.”
“Mas não dá para se acomodar com isso. Você tem que continuar tentando melhorar, não importa se são suas melhores pistas ou tipos de pista, ou pistas em que você talvez tenha tido dificuldades. É tudo uma questão de semana a semana, mas acho que estamos confiantes. É só uma questão de quem consegue montar o melhor desempenho de 10 corridas, e alguém vai conseguir. Espero que sejamos um desses que consiga.”