Christopher Bell achava que sabia o que esperar ao chegar ao Chicagoland Speedway. Então, ele levou seu Toyota da Joe Gibbs Racing para a pista e percebeu que estava enganado.
“Foi difícil”, disse Bell, enfatizando cada palavra. “Provavelmente foi mais difícil do que eu esperava.”
Bem, a pista oval de 2,4 quilômetros (1,5 milhas) em Joliet, Illinois, está inativa há sete anos. Durante esse tempo, o mato cresceu e o terreno envelheceu, adquirindo diversas características, como ondulações, emendas, fendas, áreas ásperas que dão lugar a áreas lisas e assim por diante.
Bell havia recebido feedback do companheiro de equipe Denny Hamlin antes do início da semana, já que Hamlin foi um dos três pilotos que participaram do teste de pneus da Goodyear em abril, e mesmo assim o treino ainda o deixou perplexo.
“Saí para a pista na primeira volta e pensei: ‘Meu Deus!’”, disse Bell. “Nada consegue descrever o quão difícil é dentro desses carros de corrida. O que descobrimos ao longo do desenvolvimento do carro Next Gen é que ele se comporta muito bem em pistas lisas, mas as ondulações e as pistas irregulares são muito difíceis e desafiadoras para os chefes de equipe e os pilotos, porque você precisa manter o carro o mais baixo possível. Mas as ondulações afetam isso.”
“Vai ser uma corrida muito desafiadora.”
Respeite as rachaduras, as saliências e tudo o mais em Chicagoland. James Gilbert/Getty Images
O carro de corrida é um dos motivos pelos quais o domingo se tornou uma corrida muito aguardada desde que Chicagoland voltou ao calendário. Ou desde que o carro Next Gen foi apresentado e rapidamente se adaptou às pistas intermediárias, principalmente às mais desgastadas. A Next Gen já produziu diversos vídeos com lances memoráveis em corridas em pistas intermediárias.
Chicagoland já é um circuito intermediário aclamado e cheio de personalidade. O destaque mais notável e recente foi a batalha de 2018 entre Kyle Larson e o falecido Kyle Busch. Isso deixou muitos ansiosos para ver que tipo de corrida aconteceria lá.
Tyler Reddick ficou surpreso após uma sessão de treinos de 50 minutos na sexta-feira. O piloto da 23XI Racing disse à TNT Sports que a pista de Chicagoland “não se comportou” como uma superfície antiga e que sentiu que a queda de aderência dos pneus foi pequena, não tanto quanto o esperado ou previsto.
“Acho que saí do treino meio confuso”, explicou Reddick no sábado. “Achei que haveria uma queda de desempenho maior. A pista estava parada há um tempo, mas imaginei que os pneus se desgastariam mais do que se desgastaram.”
Os comentários fizeram Joey Logano rir e responder sobre sua experiência no treino: “[Reddick] talvez tivesse um pouco mais de aderência; eu estava escorregando e deslizando para todos os lados.”
“Ainda parece muito com o que era anos atrás. Os solavancos nesses carros, porém, são muito piores. Você assiste aos treinos do O’Reilly e eles meio que fazem ‘boop’ ao passar pelos solavancos, parecido com o que acontecia nas corridas antigas aqui com os carros antigos. Mas os solavancos no carro da Next Gen… são sólidos. Os solavancos aqui são enormes.”
Então, que espetáculo os pilotos vão apresentar no domingo? É uma prova de 400,5 milhas, com 267 voltas.
“Acho que vai ser uma ótima corrida, e quando uso o termo desafiador, é isso que todos nós queremos”, disse Bell. “É isso que vocês querem; é isso que os pilotos querem; é isso que os fãs querem, porque não estamos presos como em um jogo de autorama. Imagino que veremos acidentes.”
“A ondulação na curva 1 deixa o carro muito instável. A ondulação na curva 4 sacode bastante, e basicamente todo mundo estava sozinho em pista livre. Sempre que você entra em uma área com turbulência no meio do tráfego e passa por essas ondulações, tenho certeza de que vai haver um caos.”