Christian Lundgaard perguntou à sua equipe Arrow McLaren pelo rádio o que todos os outros também se perguntavam depois que o dinamarquês recebeu a bandeira quadriculada no domingo, no Grande Prêmio XPEL de Road America apresentado pela AMR.
“Como conseguimos isso?”, perguntou Lundgaard, incrédulo, ao seu camarote.
Lundgaard usou estratégia, velocidade e um pouco de sorte para sair da última posição no grid de 25 carros após um toque na primeira volta e conquistar sua segunda vitória da temporada com o Chevrolet nº 7 da Arrow McLaren. A corrida terminou sob bandeira amarela quando Graham Rahal rodou e parou na caixa de brita após um toque com Will Power enquanto disputavam o terceiro lugar na relargada da última volta.
Essa foi a terceira vitória de Lundgaard na NTT INDYCAR SERIES, juntando-se à sua vitória em maio no circuito misto do Indianapolis Motor Speedway com a Arrow McLaren e em 2023 nas ruas de Toronto com a Rahal Letterman Lanigan Racing.
“Eu sabia que tínhamos uma chance”, disse Lundgaard sobre a probabilidade de vencer após o contato inicial. “Eu sabia como essa corrida se desenrolou no ano passado e sabia que tudo se resumia a permanecer na disputa. Eu fiz isso no ano passado. Cometi vários erros no ano passado que nos fizeram rodar, e eu só queria compensar isso.”
“Passamos o fim de semana inteiro em dificuldades, então, para conseguir reverter essa situação, preciso agradecer à equipe por isso.”
David Malukas terminou em segundo lugar com o Chevrolet nº 12 da Verizon Team Penske, seu terceiro segundo lugar na temporada, enquanto busca sua primeira vitória na carreira. Power conseguiu manter a terceira posição com o Honda nº 26 da TWG AI, igualando seu melhor resultado na primeira temporada com a Andretti Global.
Kyffin Simpson terminou em quarto lugar, sua melhor posição na temporada, com o carro nº 8 da Sunoco Chip Ganassi Racing Honda. O líder do campeonato e tetracampeão da série, Alex Palou, completou os cinco primeiros colocados com o carro nº 10 da DHL Chip Ganassi Racing Honda.
Lundgaard, que largou em 12º, assumiu a liderança pela segunda e última vez na volta 52 da corrida de 55 voltas, quando o Honda nº 66 da Meyer Shank Racing com Curb Agajanian, pilotado por Marcus Armstrong, apresentou um problema mecânico. Armstrong liderava por 2,787 segundos a cinco voltas do fim, antes que o azar mecânico o privasse cruelmente daquela que poderia ter sido sua primeira vitória na carreira.
O carro avariado de Armstrong finalmente perdeu potência na curva 5, na volta 53, provocando uma bandeira amarela e uma corrida de apenas uma volta até a bandeirada.
Lundgaard não foi ameaçado por Malukas na última volta do circuito misto de 14 curvas e 6,466 km, com a maior parte da atenção voltada para o acirrado duelo pelo terceiro lugar entre os veteranos da categoria, Power e Rahal. Power, que tinha vantagem na velocidade em reta, tentou ultrapassar Rahal por fora no final da reta oposta, mas os dois carros se tocaram e o Honda nº 15 da MSC Industrial Supply de Rahal rodou e foi parar na brita, encerrando a corrida.
Esse foi o clímax de uma corrida emocionante, repleta de estratégias de pneus variadas e uma competição acirrada por praticamente todas as posições. Mas nada foi mais empolgante ou improvável do que a arrancada de Lundgaard rumo à liderança.
Na volta de abertura, Lundgaard colidiu com Scott Dixon na curva 1, danificando a asa dianteira esquerda de seu carro e furando um de seus pneus Firestone Firehawk. Ele parou nos boxes na volta 2 para trocar pneus, abastecer e instalar uma nova asa dianteira, enquanto os estrategistas da Arrow McLaren elaboravam novas táticas em tempo real.
Lundgaard assumiu a liderança pela primeira vez na volta 43, quando Armstrong, Malukas e Rahal fizeram suas últimas paradas nos boxes, partindo das três primeiras posições.
O piloto dinamarquês Lundgaard liderava com 11,720 segundos de vantagem sobre Rosenqvist na volta 45, quando fez sua última parada nos boxes. A equipe Arrow McLaren reabasteceu seu combustível e colocou quatro pneus alternativos Firestone Firehawk em rápidos 7,1 segundos.
A grande vantagem antes da parada permitiu que Lundgaard saísse de sua última parada em segundo lugar, atrás de Armstrong e logo à frente de Malukas, que tinha pneus mais quentes e aderentes em suas rodas e ultrapassou Lundgaard para o segundo lugar na volta 46.
Josef Newgarden fez sua última parada na liderança na volta 49 com o Chevrolet nº 2 da PPG Team Penske, devolvendo a liderança para Armstrong, que estava 3,671 segundos à frente de Malukas.
Entretanto, Lundgaard ultrapassou Malukas para o segundo lugar na volta 49, com Armstrong quase três segundos à frente. Então, a tentativa de Armstrong de conquistar sua primeira vitória evaporou-se à medida que sua potência diminuía, permitindo que Lundgaard assumisse a liderança na volta 52.
“Estava tudo correndo às mil maravilhas”, disse um desanimado Armstrong. “Saí da curva 6 e o motor começou a falhar como se estivesse sem combustível. Mas claramente não estava. E então simplesmente parou de vez. Não havia nenhum sinal de que algo estivesse errado.”
Palou, que largou na pole position, liderou 13 voltas, mas suas chances de conquistar a quarta vitória na carreira em Road America desapareceram quando foi penalizado por excesso de velocidade nos boxes na volta 29. Palou caiu para a 22ª posição após a punição de passagem pelos boxes em uma das áreas de boxes mais longas da categoria, mas foi um espetáculo à parte em sua arrancada rumo à liderança nas 25 voltas finais.
Palou lidera a classificação com 60 pontos de vantagem sobre Malukas, que está em segundo lugar, e 61 pontos sobre Kyle Kirkwood, que terminou em décimo e está em terceiro. Lundgaard está em quarto, 77 pontos atrás de Palou.
O próximo evento da NTT INDYCAR SERIES é a Honda Indy 200 em Mid-Ohio, apresentada pelo CR-V Hybrid 2027, no domingo, 5 de julho, no Mid-Ohio Sports Car Course, perto de Columbus, Ohio.
