A Goodyear está entrando no que pode se revelar o período mais importante para seu atual programa de corridas de carros esportivos. Após garantir a extensão de seus contratos como fornecedora exclusiva de pneus para as categorias LMGT3 e LMP2 na European Le Mans Series, além de manter o acordo com o Campeonato Mundial de Endurance da FIA para a categoria LMGT3 até 2029, a fabricante americana agora aguarda a decisão mais importante de todas.
A FIA e a ACO devem anunciar nos próximos dias o resultado da licitação de pneus para a categoria Hypercar, referente ao período de 2030 a 2032, após um atraso comunicado em Le Mans, em junho. Caso a licitação seja bem-sucedida, a Goodyear substituirá a Michelin, fornecedora da categoria principal desde sua estreia em 2022.
Para Xavier Fraipont, vice-presidente global de corridas da Goodyear, a proposta visa recolocar a empresa no topo do automobilismo de resistência em um momento de grande relevância e popularidade entre o público em geral.
“A empresa já esteve nesse nível antes. Essa é a nossa ambição agora”, disse Fraipont à RACER. “Ao longo dos anos, provamos nas corridas de resistência que somos capazes, o que podemos oferecer e qual é o diferencial.”
“Houve um processo aberto com a FIA, do qual fabricantes de pneus qualificados poderiam participar. E havia a possibilidade de testes.”
Esses testes constituíram uma parte significativa da proposta da Goodyear. Em abril, vários fabricantes de Hypercars participaram de sessões de avaliação em Paul Ricard usando pneus em desenvolvimento, incluindo a Ferrari, atual campeã mundial de Hypercars, a Toyota, vencedora das 24 Horas de Le Mans de 2026, e a Porsche, com um 963 operado pela Proton Competition, ostentando, notavelmente, a marca Goodyear.
“A melhor maneira de provarmos o nosso valor é aproveitar a nossa experiência, desafiarmo-nos, fabricar pneus e testá-los”, disse Fraipont. “Aprendemos muito com essa sessão.”
“Para nós, foi bom que os testes estivessem disponíveis. Seguimos as regras e foi um bom passo para entendermos parte do processo de licitação, em que ponto estávamos e para formularmos uma proposta adequada da Goodyear.”
“Ainda temos bastante tempo para aprimorarmos o que planejamos e, se formos selecionados, entregarmos um nível superior para a categoria, além do que estava previsto na licitação, como fizemos com o LMGT3.”
Acordos de confidencialidade impedem a Goodyear de discutir o feedback dos fabricantes envolvidos nos testes, mas a Fraipont está confiante de que a empresa pode atingir – e potencialmente superar – as metas da licitação.
As especificações exigem pneus com custo aproximado de € 900 (US$ 1.037) cada, oferecendo desempenho comparável aos atuais pneus Hypercar da Michelin, e incorporando pelo menos 70% de materiais sustentáveis, um aumento em relação aos atuais 50%.
“Havia uma meta de sustentabilidade, como no LMGT3. Nosso objetivo é atingir pelo menos essa meta, ou até superá-la”, disse Fraipont. “São dois níveis, que estão próximos do que estamos demonstrando e do que já temos disponível. Queremos usá-los como um campo de testes. A meta é alcançar pontos percentuais adicionais até 2030. Os pilares são: aumentar a confiança, o aquecimento, a consistência dos stints e a sustentabilidade.”
“Aproveitamos nossa experiência para desenvolver nossos pneus para Hypercar. A categoria LMP2 foi uma base sólida, mas todo o trabalho realizado na LMGT3 para a remoção dos aquecedores de pneus também representou um bom processo de aprendizado e desenvolvimento tecnológico.”
O fornecimento de pneus da Goodyear para o FIA WEC tem sido um componente fundamental em seu esforço de desenvolvimento para tecnologias de pneus sustentáveis. Sjoerd van der Wal/Getty Images
Embora a licitação do Hypercar esteja atualmente no centro das atenções, ela representa apenas uma parte do amplo plano da Goodyear para corridas de resistência. A empresa está finalizando uma nova geração de pneus LMGT3 para lançamento em 2027, que contará com 66% de materiais reciclados e de base biológica, enquanto o desenvolvimento do próximo pneu LMP2 também já começou, visando as novas regulamentações da categoria em 2028.
Fraipont afirmou que a sustentabilidade continua sendo fundamental em todas as etapas do processo de desenvolvimento da empresa, com o objetivo a longo prazo de produzir um pneu de corrida totalmente sustentável.
“Quando você está em uma competição monomarca, você quer todos os atributos”, disse ele. “Em nossa jornada atual, conseguimos atingir 66% de LMGT3 para os próximos pneus, e estamos buscando 80% no futuro. Será um caminho semelhante.”
“Qualificamos nossas matérias-primas, elas foram testadas internamente e, em seguida, faremos testes na linha férrea. Veremos se aceleraremos para 80% durante o contrato de três anos do LMGT3 ou se deixaremos para mais tarde.”
“Queremos deixar claro que 66 não é o fim. Estamos pensando a longo prazo e sabemos que será cada vez mais difícil encontrar alternativas para os últimos 15 a 20%. Para esses últimos 15%, precisamos encontrar alternativas químicas disponíveis em quantidades que atendam aos padrões necessários para as corridas. Será difícil, mas estamos comprometidos.”
“Também estamos analisando como fabricamos pneus para o automobilismo e em toda a Europa, utilizando energia verde. Estamos considerando investir ainda mais no processo de vulcanização dos nossos pneus, para migrar para uma geração de calor totalmente verde. Isso inclui as matérias-primas, a forma como são fabricadas, o número de especificações e o descarte. Estamos pensando em tudo isso.”
“Estamos investindo em tecnologia de sustentabilidade e usando-a como um acelerador para levá-la ao público em geral.”
Por ora, porém, o futuro imediato da Goodyear nas principais corridas de resistência depende do resultado da licitação dos Hypercars. Assim que o resultado for anunciado, a empresa terá uma visão mais clara de quanta participação de mercado poderá realisticamente manter na próxima década.
“Gostamos de corridas, gostamos do desafio”, disse Fraipont. “Mas as decisões sobre quantas categorias podemos oferecer não estarão em nossas mãos. Ficaremos felizes em participar de muitas.”
A Michelin, principal rival da Goodyear no processo de licitação, também tem estado bastante ativa nos bastidores. A marca francesa, que apresentou sua proposta para continuar sendo a fornecedora exclusiva de pneus para a Hypercar, também está se preparando para o seu futuro na categoria GTP da IMSA. Ela já garantiu o contrato para fornecer pneus ao IMSA WeatherTech SportsCar Championship até a temporada de 2035, portanto, independentemente do resultado da licitação do WEC, continuará sendo a principal fornecedora de pneus da era atual na América do Norte na próxima década.
“Vamos lançar uma nova gama de pneus em 2029”, disse Pierre Alves, gerente do programa de corridas de resistência da Michelin, à RACER. “A meta, como sabemos, é atingir 70% de materiais sustentáveis. Estamos trabalhando com nossas empresas irmãs para extrair o máximo de materiais possível de pneus usados. Hoje, extraímos negro de fumo, metais e alguma resina, mas no futuro queremos maximizar os 200 componentes presentes nos pneus.”
“Para nós, a forma como estamos projetando nossa linha de pneus visa abranger todas as pistas, tanto no WEC quanto no IMSA. Já estamos trabalhando nisso, porque, independentemente da decisão do WEC ser positiva ou negativa, continuaremos fornecendo pneus para o IMSA. Estamos planejando para 2029 e, se a Michelin vencer a licitação para os Hypercars, usaremos esse pneu de 2029 a 2032.”