Podemos chamar isso de chicote vitorioso.
Denny Hamlin, que largou na pole position, assumiu a liderança logo na largada, foi penalizado e recolocado em último no grid de 38 carros por queimar a largada, mas conseguiu se recuperar nas 300 voltas seguintes, terminando na frente na corrida Cracker Barrel 400 da NASCAR Cup Series, disputada no Nashville Superspeedway no domingo à noite.
Após uma disputa acirrada entre os companheiros de equipe na última relargada a quatro voltas do fim – que incluiu uma disputa tripla pela vitória na última volta entre três Toyotas da Joe Gibbs Racing – Hamlin garantiu à montadora sua primeira vitória no oval de concreto de 1,33 milhas de Nashville, com seu Toyota nº 11 terminando ligeiramente 0,115s à frente dos companheiros de equipe Christopher Bell e Chase Briscoe.
“O carro 20 [Bell] e o 19 [Briscoe] estavam disputando tão intensamente na primeira curva que isso me permitiu ultrapassar o 20 por dentro na primeira curva após a relargada e, a partir daí, ficar lado a lado com o 20”, disse Hamlin, de 45 anos, descrevendo as dramáticas voltas finais que resultaram em sua 62ª vitória na carreira.
“Ele [Bell] entrou tão fundo na última volta na [Curva] 1 que me permitiu passar por pouco na [Curva] 2.
“Que dia inacreditável! Começando em primeiro, indo para último e depois voltando para o primeiro.”
Para Bell, a chegada apertada marcou seu segundo lugar em duas semanas, um resultado simultaneamente frustrante e encorajador. Assim como Hamlin, ele se recuperou de um início de corrida difícil, após um erro no pit stop que fez seu Toyota nº 20 da JGR cair do top 5 para a 30ª posição na relargada, pouco antes do final do Estágio 1.
“Foi uma ótima corrida, espero que os fãs tenham gostado”, disse Bell. “Estou decepcionado comigo mesmo e com a minha equipe. Trouxemos um ótimo carro de corrida e eu não consegui terminar o trabalho.”
O resultado final certamente refletiu a disputa acirrada, as importantes decisões estratégicas e a velocidade máxima da equipe, que foram essenciais para definir uma corrida que teve um recorde de 31 trocas de liderança entre um número recorde de 15 pilotos.
A corrida foi adiada por quase duas horas devido ao clima, mas quando a ação foi retomada, houve muita emoção e suspense.
Na oitava volta, a multidão que lotou o estádio em Nashville prestou uma homenagem silenciosa ao falecido Kyle Busch, bicampeão da NASCAR Cup Series, de 41 anos, um querido piloto que venceu quatro vezes em Nashville (duas vezes na CRAFTSMAN Trucks e duas vezes na O’Reilly Auto Parts Series), e que faleceu na semana passada vítima de sepse.
Nas voltas seguintes, a ação intensa rapidamente se estabilizou. As 57 voltas de Hamlin na liderança foram o recorde da corrida, mas nove pilotos diferentes lideraram por mais de dez voltas. Onze bandeiras amarelas afetaram a estratégia ao longo da noite.
Ricky Stenhouse Jr., da Hyak Motorsports, terminou em quarto lugar com o Chevrolet nº 47, seguido por Shane van Gisbergen, da Trackhouse Racing, que conquistou seu melhor resultado na carreira, um quinto lugar. O popular piloto neozelandês, especialista em circuitos mistos, teve uma de suas melhores performances de ponta a ponta em ovais, mantendo-se entre os 10 primeiros durante toda a noite. Suas 12 voltas na liderança com o Chevrolet nº 97 da Trackhouse foram o maior número de voltas que ele liderou em um circuito oval.
O atual líder do campeonato, Tyler Reddick, da 23XI Racing, e Chase Elliott, da Hendrick Motorsports, terminaram em sexto e sétimo lugares, respectivamente, mas se envolveram em um acidente logo após receberem a bandeirada, em uma disputa acirrada pelo pelotão até a linha de chegada.
Ryan Blaney, vencedor da corrida do ano passado, terminou em oitavo, seguido por Zane Smith, cujo Ford nº 38 da Front Row Motorsports liderou até as últimas 12 voltas. Carson Hocevar, da Spire Motorsports, ficou em décimo. Kyle Larson, da Hendrick – o atual campeão da série – liderou 56 voltas (apenas uma volta a menos que Hamlin), mas terminou em 23º.
A corrida contou com dois pilotos que venceram etapas pela primeira vez na temporada: AJ Allmendinger, da Kaulig Racing (Etapa 1), e Daniel Suárez, da Spire Motorsports, vencedor da corrida da semana passada em Charlotte (Etapa 2).
Com o sexto lugar, Reddick permanece no topo da classificação, 97 pontos à frente de Hamlin e 174 pontos à frente de Blaney, que está em terceiro lugar.
A série segue algumas horas para o norte, até o Michigan Speedway, para o FireKeepers Casino 400 do próximo domingo (15h, horário do leste dos EUA, Amazon Prime, MRN, SiriusXM NASCAR Radio). Denny Hamlin é o atual campeão da prova.