A Toyota Racing está vivendo o momento presente.
A fabricante é a grande favorita na NASCAR Cup Series atualmente, com um início de temporada dominante. Seus pilotos somam sete vitórias em 11 corridas, e dois deles, Tyler Reddick e Denny Hamlin, lideram a classificação do campeonato. Melhor ainda, não falta velocidade em toda a equipe Toyota.
Mas a temporada de corridas é longa, e a Toyota já passou por isso antes. Um bom começo não significa necessariamente que se chegará ao resultado desejado.
“Já percorremos 25% da temporada e, quando chegar a hora do Chase, serão apenas essas 10 corridas que definirão o campeão”, disse Tyler Gibbs, presidente da TRD. “Para nós, o objetivo é colocar o máximo de carros possível no Chase, mas como isso se refletirá no final da temporada? A equipe da Chevrolet tem um carro novo e continuará aprendendo a pilotá-lo, e estamos vendo que eles melhoram a cada semana.”
“Sabemos que esses caras estão chegando. O mesmo vale para os carros da Penske. Se você olhar para os caras da RFK, os Ford em geral têm velocidade em ambos os lados, e veremos isso melhorar ao longo da temporada. Então, temos que continuar a melhorar e a nos desenvolver para estarmos prontos para o Chase, mas primeiro precisamos colocar o máximo de carros possível na disputa.”
Reddick começou o ano fazendo história como o primeiro piloto da Cup Series a vencer as três primeiras corridas consecutivas. Ele lidera a classificação desde o fim de semana de abertura, e alguns de seus rivais começam a se perguntar se ele já não está fora do alcance da disputa pelo campeonato da temporada regular. O piloto da 23XI Racing tem uma vantagem de 109 pontos sobre seu companheiro de equipe e chefe, Hamlin.
Há três pilotos da Toyota entre os 10 primeiros colocados na classificação do campeonato. O Chase será disputado pelos 16 melhores pilotos ao final da temporada regular, e a Toyota tem seis deles garantidos nos playoffs antes da etapa de Watkins Glen.
“Ainda estamos no início da temporada; há um longo caminho a percorrer”, disse Gibbs. “Os rapazes estão fazendo um ótimo trabalho, todos estão se esforçando bastante, mas ainda há muito pela frente.”
Reddick venceu cinco das 11 corridas. Hamlin também tem uma vitória. Ty Gibbs conquistou a primeira vitória de sua carreira no mês passado.
A Chevrolet, por sua vez, tem três vitórias conquistadas por dois pilotos diferentes. Carson Hocevar e Chase Elliott são os dois vencedores mais recentes da categoria.
Ryan Blaney é o único piloto da Ford com uma vitória.
Os pilotos da Toyota também conquistaram juntos 11 vitórias em etapas.
Wallace foi o único vencedor do 23XI no ano passado; agora ele é o único do trio sem nenhuma vitória, embora também não tenha ficado muito atrás. Jonathan Bachman/Getty Images
A equipe 23XI Racing tem se destacado, com Reddick na liderança. Bubba Wallace chegou a estar entre os 10 primeiros na classificação geral, mas agora ocupa a 11ª posição. Uma decisão equivocada em Martinsville Speedway, ao atropelar Hocevar, encerrou sua participação na corrida e o fez cair na classificação. Desde então, ele vem tentando se recuperar. Wallace também esteve em posição de vencer nas primeiras semanas.
É uma reviravolta e tanto em relação ao triunfo de Wallace em Indianápolis no ano passado, que foi a única vitória da equipe. Isso recolocou a equipe em terreno sólido, de volta aos tempos em que Reddick era um candidato ao título em 2024. Gibbs atribui o sucesso às boas decisões tomadas nas corridas e ao trabalho realizado nos carros.
“Acho que vocês podem ver as parcerias que eles têm conosco, com a JGR, a forma como tudo está funcionando em conjunto e como eles estão maximizando seu desempenho”, disse ele. “Acho que vocês viram velocidade em todos os nossos carros este ano, então isso tem sido uma coisa boa.”
Riley Herbst tem atraído muita atenção recentemente. Depois de ser o terceiro colocado da 23XI Racing no ano passado, quando era estreante, Herbst e sua equipe têm calado as críticas nas últimas semanas com melhores resultados na classificação e nas corridas.
“Estou adorando”, disse Gibbs. “O ano passado foi difícil, né? Ele é um novato. Ele está chegando a uma equipe com tanta expectativa e tudo mais, e agora você está vendo ele começar a corresponder às expectativas. Ele teve algumas dificuldades durante a corrida que talvez tenham feito com que seus resultados não representassem o que ele seria no final.”
“Estamos animados para ver o Riley evoluindo em seu segundo ano como piloto na Cup.”
Desde 2019, nenhum piloto da Toyota venceu o campeonato da Cup Series. Nos anos seguintes, Hamlin ficou em um distante quarto lugar em 2020, Martin Truex Jr. e Hamlin terminaram atrás de Larson em 2021, Christopher Bell foi terceiro em 2022 e depois sofreu um acidente na final em 2023, e Reddick ficou em um distante quarto lugar em 2024.
A derrota mais apertada e impactante aconteceu no ano passado. Hamlin estava a apenas três voltas de conquistar seu primeiro campeonato quando a bandeira amarela foi acionada, e a corrida foi decidida nos boxes com a estratégia de pneus.
Sim, a Toyota já esteve nessa situação antes, em que a temporada parecia estar ao seu alcance, para no final acabar sem nenhum título. A boa notícia é que ainda há muito espaço para continuar dominando e até mesmo melhorar. Porque, embora possa não parecer, existem pontos fracos na equipe Toyota.
“Eu diria que sim, mas não vou revelá-las”, disse Gibbs, sorrindo. “Desculpe.”