O atual campeão da prova, Denny Hamlin, coroou uma atuação dominante da Toyota na classificação para a pole position da Busch Light no Las Vegas Motor Speedway, no sábado, conquistando sua quinta pole position da temporada e liderando uma dobradinha da Toyota no grid de largada da NASCAR Cup Series para a South Point 400 de domingo (17h30, horário do leste dos EUA, na USA Network).
O Toyota nº 11 da Joe Gibbs Racing, pilotado por Hamlin, registrou uma volta rápida de 186,787 mph no circuito oval de 1,5 milhas de Las Vegas, superando por pouco seu companheiro de equipe na JGR, Ty Gibbs, no Toyota nº 54. Christopher Bell e Chase Briscoe, também da JGR, e Tyler Reddick, da 23XI Racing, completaram os cinco primeiros.
Esta é apenas a segunda vez que a Toyota ocupa todas as cinco primeiras posições do grid de largada. A primeira vez foi em Indianápolis na temporada passada. É a primeira vez que a equipe JGR conquista as quatro primeiras posições em todos os quesitos. Esta é a 53ª pole position da carreira de Hamlin e sua 19ª largada entre os dez primeiros nas 30 primeiras corridas.
“É importante, e nas corridas em que tivemos muito sucesso aqui, largamos na frente”, disse Hamlin, da Virgínia, de 45 anos, admitindo que estava mais nervoso para esta sessão por causa do calor extremo. Depois de semanas de mau tempo e sessões de qualificação canceladas, a edição de sábado aconteceu sob o céu ensolarado de Nevada e temperaturas na casa dos 35°C.
“O dia de hoje foi perfeito para a equipe, tanto na abordagem que demos à semana quanto nos ajustes que fizemos no carro para lidar com as temperaturas. As mudanças foram realmente muito boas. Não poderia ter sido melhor para o dia de hoje.”
Os pilotos que ainda têm vaga garantida no campeonato ocuparam as 14 primeiras posições na tabela de tempos. O atual campeão da série e líder do campeonato, Kyle Larson, da Hendrick Motorsports, foi o sexto mais rápido com o Chevrolet nº 5, seguido por Austin Cindric, da Team Penske Ford, William Byron, da Hendrick, Bubba Wallace, da 23XI Racing, e Carson Hocevar, da Spire Motorsports, completando os dez primeiros colocados do grid.
Os companheiros de equipe da Team Penske, Ryan Blaney (20º) e Joey Logano (23º), foram as únicas exceções. Eles chegam à corrida classificados em quarto e quinto lugar no campeonato, mas terão que subir algumas posições. As quatro vitórias de Logano em Las Vegas o igualam ao membro do Hall da Fama da NASCAR, Jimmie Johnson, como os maiores vencedores de todos os tempos.
Hamlin já venceu três vezes em Las Vegas e conquistou a vitória nas duas últimas corridas na pista. Uma terceira vitória consecutiva neste fim de semana igualaria um recorde histórico também pertencente a Johnson. Ele venceu cinco vezes em 2023, mas não desde que conquistou três vitórias seguidas em Nashville, Michigan e Pocono, Pensilvânia, entre 31 de maio e 14 de junho.
Segundo a revista Racer, Hamlin está apenas 26 pontos atrás de Larson após quatro das dez corridas do calendário do Chase. Bell está em terceiro, 50 pontos atrás, e Logano em quarto, 67 pontos atrás do líder.
“Este esporte é imprevisível semana após semana, e todos nós somos culpados de reagir de forma exagerada às segundas-feiras com base no que acabamos de ver no fim de semana”, disse Hamlin sobre prever o clima da corrida de domingo. “Mas, sabe, o carro número 5 (Larson) poderia facilmente nos ultrapassar e vencer a corrida novamente. Nunca se sabe, ou poderíamos fazer a mesma coisa que ele fez na semana passada [em uma vitória dominante no Kansas Speedway].”
“Nós simplesmente não sabemos”, disse Hamlin, oferecendo um leve sorriso no local do evento em Las Vegas. “Se todos nós soubéssemos, vocês poderiam fazer suas apostas e ganhar muito dinheiro.”