Em um evento que representou um desastre para algumas das estrelas consagradas da NASCAR Cup Series, Chase Elliott fez uma corrida impecável e foi recompensado com a vitória no Würth 400 apresentado pela LIQUI MOLY, no Texas Motor Speedway, no domingo.
Elliott só assumiu a liderança na volta 152 de 267, quando Corey Heim levou seu Toyota aos boxes para reabastecer, adotando uma estratégia atípica. A partir desse momento, o piloto do Chevrolet nº 9 da Hendrick Motorsports controlou a corrida com mão de ferro, em parte graças à equipe de pit stop que realizou suas três paradas mais rápidas da temporada no domingo.
Após Heim rodar na curva 4, causando a sétima e última bandeira amarela da corrida, Elliott teve que sobreviver a uma relargada a quatro voltas do fim. Mas, com um empurrão do companheiro de equipe e terceiro colocado, Alex Bowman, ele ultrapassou o segundo colocado, Denny Hamlin, na saída da curva 2 e abriu vantagem para vencer por 0,407s.
Essa foi a segunda vitória de Elliott no Texas, a segunda da temporada e a 23ª da carreira. Ele se junta a Tyler Reddick, que terminou em quarto lugar (com cinco vitórias), como piloto com múltiplas vitórias nesta temporada. Elliott também é o primeiro a repetir a vitória nas últimas 10 corridas no Texas.
“Eu não tinha muita certeza se deveria ir por cima ou por baixo”, disse Elliott sobre a última relargada. “Sabe, a parte de baixo estava levando a melhor em muitas das relargadas. Eu senti que, cara, se eu não conseguisse sair da curva 2, eu ia me meter em uma grande encrenca.”
“Por sorte, o Alex me deu um grande impulso. Consegui executar as curvas 1 e 2, abrir vantagem e depois administrar as últimas voltas… É, cara, simplesmente incrível. Sabe, depois de tanta dificuldade que tivemos aqui, conseguir vencer duas corridas nos últimos anos é algo impressionante.”
Elliott liderou a corrida por 87 voltas, o maior número entre todos os pilotos, contra 69 de Heim, que terminou em 31º.
Hamlin lamentou a bandeira amarela que interrompeu sua perseguição a Elliott a 11 voltas do fim, mas conseguiu uma boa largada na última relargada.
“Sim, achei que fiz uma boa relargada no final, lado a lado”, disse Hamlin, que terminou em segundo lugar para Elliott pela segunda vez nesta temporada (a primeira em Martinsville). “Mas aí, sabe, do jeito que o vácuo lateral funciona na entrada da curva 1, com ele recebendo o empurrão do carro 48 (Bowman), isso permitiu que o ímpeto dele aumentasse um pouco mais rápido que o meu.”
“Tentei me segurar na lateral, mas quanto mais perto chegava dele, mais apertado ficava. Então, um bom dia. Só faltou um lance.”
Reddick parou nos boxes para trocar dois pneus antes da última relargada e subiu da nona para a quarta posição na linha de chegada.
“No geral, foi um dia sólido”, disse Reddick, que lidera o campeonato com 109 pontos de vantagem sobre Hamlin, o segundo colocado, e 117 sobre Elliott, o terceiro. “Foi bom arriscar tudo com apenas dois pneus.”
“Houve alguns passes que demoraram um pouco mais do que o necessário, e essa foi a diferença… Não sei se teríamos voltado à liderança, mas acho que se tivéssemos jogado perfeitamente, poderíamos ter ficado em segundo. No geral, foi um bom dia.”
Chris Buescher terminou em quinto lugar com o Ford mais rápido. Daniel Suarez, o pole position Carson Hocevar, William Byron, Bubba Wallace e Ryan Blaney completaram os dez primeiros.
O estreante Connor Zilisch registrou seu melhor resultado na classificação da temporada (12º) e seu melhor resultado na Cup Series em um circuito oval (16º).
Ao longo da corrida, o desgaste eliminou potenciais concorrentes.
A temporada azarada de Christopher Bell continuou sem trégua no Texas Motor Speedway. Bell acabara de superar seu companheiro de equipe da Joe Gibbs Racing, Hamlin, para manter a liderança quando Todd Gilliland rodou na frente do Toyota de Bell na saída da curva 4, na volta 68.
Bell tentou uma manobra evasiva na parte de baixo da pista, mas acabou tocando o Ford de Gilliland o suficiente para fazer com que o Camry de Bell disparasse contra o muro externo, danificando gravemente os componentes da suspensão do lado direito.
O diagnóstico do carro de Bell foi terminal, e ele saiu da corrida em último lugar (38º).
“Foi mais uma daquelas decisões de 50/50”, disse Bell sobre sua decisão em uma fração de segundo de tentar desviar do carro de Gilliland. “Eu e o Denny estávamos lado a lado, e eu o vi (Gilliland) rodando e o Denny tirou o pé do acelerador, e eu pensei que conseguiria passar pelo espaço por baixo. E achei que consegui passar pelo espaço por baixo, mas fui atingido.”
O então campeão da prova, Joey Logano, não teve melhor sorte. Durante as paradas nos boxes sob bandeira amarela na volta 94, Cole Custer reduziu a velocidade para permitir que Ty Gibbs saísse de seu box. Logano bateu forte no carro de Custer, arrancando o para-lama dianteiro esquerdo do Mustang de Logano como se fosse um abridor de latas.
Com o pneu dianteiro direito de seu carro desalinhado, o tricampeão abandonou a corrida.
“Vou continuar cavando e passar para a próxima”, disse Logano filosoficamente.
Sete voltas após o abandono de Logano, o vencedor de Bristol, Ty Gibbs, bateu forte no muro da curva 3 após ser atingido pelo para-choque do Ford de Ryan Preece e abandonou a corrida na 35ª posição.
O atual campeão da série, Kyle Larson, também não escapou da calamidade. Na volta 160, ele rodou na curva 2 e bateu com força no muro com a lateral do motorista de seu Chevrolet nº 5.
“Perdi a cabeça”, disse Larson, que levou o carro para a garagem, com suas esperanças de uma segunda vitória no Texas frustradas.
O que Kyle Busch perdeu foi a cabeça. Depois de se classificar em sexto, Busch correu consistentemente entre os cinco primeiros e conquistou pontos na primeira etapa. Ele estava a caminho de terminar entre os dez primeiros até se envolver em um acidente com o Toyota de John Hunter Nemechek após a última relargada.
Busch descontou sua frustração na volta da bandeira branca, atingindo o carro de Nemechek e causando um acidente. Busch terminou em 20º lugar em um dia que começou promissor e terminou em decepção.
A NASCAR Cup Series segue agora para Watkins Glen International no próximo domingo para o evento Go Bowling at the Glen (15h, horário do leste dos EUA, na FS1, MRN e SiriusXM NASCAR Radio).