William Byron conquistou sua primeira vitória da temporada na NASCAR Cup Series Xfinity 500 de domingo no Martinsville Speedway, enquanto seu companheiro de equipe na Hendrick Motorsports, Kyle Larson, se colocou na posição principal do campeonato com uma corrida para ir na temporada de 2026.
Byron, natural de Charlotte, de 28 anos, liderou 362 das 500 voltas no histórico autódromo de 0,524 milhas, conquistando uma vitória de 2,049 sobre o atual vencedor da corrida, outro companheiro de equipe de Hendrick, Chase Elliott. Foi o maior número de voltas que Byron já liderou em uma única corrida em sua carreira de nove anos na série principal da NASCAR e resultou em sua quarta vitória na pista junto com a 17a vitória de sua carreira.
Seu Não. 24 Hendrick Motorsports Chevrolet foi tão dominante que Byron conquistou as duas vitórias em etapas e foi capaz de colocar todos os carros, exceto sete, no campo de 37 carros, uma volta atrás pela bandeira quadriculada.
“Sempre somos muito bons aqui, disse” Byron sorrindo de eufemismo. “Man, tem sido um longo caminho este ano e essa equipe trabalhou muito e eu simplesmente os aprecio. Tivemos nossas lutas, mas hoje é muito bom. Cara, nunca desistimos e há algo a ser dito sobre isso.”
Além do ritmo de Byron na frente para entregar à equipe Hendrick sua 32 a vitória em Martinsville, os pilotos que ainda perseguiam o troféu do campeonato de 2026 tiveram uma tarde agitada. Denny Hamlin, da Joe Gibbs Racing, o pole-sitter que entrou na corrida em segundo lugar, atrás de Larson, terminou em sexto. Larson terminou em nono e Christopher Bell da JGR ficou em 10o.
Indo para a NASCAR Cup Series Championship Race na próxima semana em Homestead-Miami Speedway, Larson agora só precisa terminar em 28 o ou melhor – ou simplesmente ganhar nove pontos – para içar seu terceiro troféu do campeonato da carreira.
Ele tem uma vantagem de 67 pontos sobre Bell e uma vantagem de 70 pontos sobre Hamlin rumo ao sul da Flórida. Eles são agora os únicos três pilotos ainda matematicamente elegíveis para o título.
“Sentirei absolutamente alguma pressão esta semana, admitiu Larson. “Eu sei que é uma grande lacuna. Podem acontecer coisas loucas. Só tenho que ir lá e executar como se tivéssemos todo Chase, sim, esteja pronto para capitalizar.”
O atual campeão da série, Larson, venceu a corrida realizada na primavera passada no oval de 2,4 quilômetros de Homestead e caso conquistasse o título, o californiano de 33 anos se tornaria apenas o 10 o piloto nos 78 anos de história da NASCAR a vencer três campeonatos ou mais.
Uma chamada de estratégia mal sucedida no início da corrida essencialmente forçou Larson e o vencedor da pole Hamlin a jogar catch up no início do caminho. Ao contrário da maior parte do campo, nem as equipes de Larson nem as de Hamlin optaram por pit no meio do estágio na etapa de abertura de 160 voltas. Mas deixados com pneus mais velhos, eles não conseguiram manter o ritmo dos cinco primeiros que mostraram nas primeiras voltas e a competição que fez o pit conseguiu passar.
A perda de posição na pista forçou fundamentalmente uma mudança em sua estratégia com Larson descendo uma volta e Hamlin caindo para a parte traseira da volta da liderança. E Hamlin disse que o revés realmente foi demais para se recuperar.
“Just realmente chegou ao primeiro estágio conosco executando a estratégia sem parar,’’ disse Hamlin, piloto do No. 11 JGR Toyota. “Perdeu toda a nossa posição na pista lá.
“Uma vez que perdemos nossa posição na pista, a estratégia, é difícil voltar para a frente,’’ acrescentou. “Ninguém mais fez isso. Obviamente recebemos alguns danos decentes lá.”
Bell, que dirige o No. 20 JGR Toyota, também não estava imune a desafios. Depois de ficar entre os 10 primeiros durante grande parte do início da corrida, parecia que ele se beneficiaria de algum afortunado pit stop cronometrando – tendo estado no pit road quando uma cautela saiu na volta 198. Mas ele recebeu uma penalidade por excesso de velocidade na saída dos boxes e caiu do que teria sido a liderança para a 14a posição no reinício.
Então, apenas algumas voltas depois, Bell colidiu com seu companheiro de equipe Hamlin após leve contato de Joey Logano do Team Penske na Curva 2 –, todos lutando por posição. Não houve danos significativos e os dois carros JGR voltaram à pista. Larson também conseguiu recuperar o colo no amarelo que saiu pelo incidente.
“Acho que pelo menos eu mesmo fui levado a pensar que era melhor do que era,” Bell disse reunindo um leve sorriso. “Minha equipe, [crew chief] Adam [Stevens], fez uma ótima ligação estratégica lá na primeira etapa para ir aos boxes e nos rendeu uma grande posição na pista.
“No início da segunda etapa, senti que era muito bom. Adam veio pelo rádio e disse que William [Byon] estava acelerando parcialmente. Estou a 100%, ele está a 80%. Não sei, só que estive bem perto no curto prazo, depois no longo prazo caí.
Em suma, o 10o é provavelmente sobre onde empilhamos. Foi um dia muito agitado. É o que é.”
A corrida com bandeira verde mais longa, (230 lap), em quase 40 anos, encerrou a corrida, no entanto, e todos os três conseguiram avançar para seus 10 primeiros lugares.
Ty Gibbs da JGR ficou entre os cinco primeiros durante a maior parte do dia e terminou em terceiro com Wood Brothers’ Josh Berry e Shane van Gisbergen da Trackhouse Racing terminando em quarto e quinto – bastante tremendo mostrando para o neozelandês, que começou em 29.
Austin Dillon, da Richard Childress Racing, terminou em sétimo, logo atrás de Hamlin. Bubba Wallace, Larson e Bell da 23XI Racing completaram o top 10.
E assim, tudo se resume à NASCAR Cup Series Championship Race do próximo domingo no Homestead-Miami Speedway (3 pm ET, NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio), onde Larson chega como o atual vencedor e todos os três pilotos elegíveis para o campeonato já conquistaram troféus.