Há um mês, nesta mesma época, seria uma tarefa árdua para Mike Maurini, presidente da equipe HMD Motorsports, imaginar como as semanas seguintes se desenrolariam. Era um mero sonho distante – algo que lhe passava pela cabeça, mas que jamais estaria em seus planos.
E, no entanto, em um dia de testes com sua equipe Indy NXT no Mid-Ohio Sports Car Course, em meados de abril, uma realidade fantasiosa começou a se impor. Naquela terça-feira à noite, após o primeiro de dois dias de testes, ele estava na estrada, voltando para Indianápolis, de onde logo seguiria para Long Beach, quando recebeu um telefonema com uma confirmação contundente.
Foi bastante poético que ele estivesse a caminho de casa, em Indiana, enquanto conversava com Henry Malukas, dono da equipe HMD Motorsports, e Larry Foyt, presidente da equipe AJ Foyt Racing. O acordo era real e estava em andamento.
“Tivemos uma conversa naquele momento e foi tipo: ‘Sim, já tem tudo isso pronto, então vamos tentar fazer isso’”, lembra Maurini à DIVEOMB. “[Mas] várias reuniões tiveram que acontecer em Long Beach; muitas aprovações tiveram que ser feitas por pessoas em cargos superiores ao meu ou ao de Larry.”
Com a chegada de abril, a situação começou a ficar um pouco desesperadora para a IndyCar, já que o grid das 500 Milhas de Indianápolis lutava para atingir o número máximo de 33 pilotos. Diante disso, surgiu a oportunidade para a HMD apoiar a participação de um terceiro carro, fornecido pela equipe Foyt, com quem agora é parceira na Indy NXT, nas provas de maio.
Maurini e sua equipe se mostraram imediatamente interessados.
As coisas aconteceram rapidamente, já que o último fim de semana de corrida da IndyCar em Long Beach, apenas uma semana e meia antes do teste aberto anual das 500 Milhas de Indianápolis, proporcionou um momento crucial para acertar os detalhes de um possível programa. Em questão de dias, tudo começou a ser formalizado até a sua conclusão.
“Voltei para casa na segunda-feira [depois de Long Beach]. Fizemos novos testes em St. Louis na quarta-feira e na manhã de quarta-feira dissemos: ‘Ok, vamos fazer isso’”, explica Maurini. “Infelizmente, Caio Collet, da AJ Foyt Racing, estava testando na quinta-feira e acredito que o carro [das 500 Milhas de Indianápolis] estava naquele trailer em St. Louis, então ele só voltou para a oficina na noite de quinta-feira.”
Mas, crucialmente, independentemente dos atrasos, o carro estava destinado à HMD. Isso ia acontecer.
Com apenas cinco dias entre receber o carro e levá-lo para a pista pela primeira vez, Maurini e sua equipe sabiam desde o início a dimensão do projeto. Mas ele nunca teve dúvidas de que queria a HMD envolvida no programa, por mais complexa que fosse a tarefa de preparação.
Assim, um dia antes do teste de segunda-feira, foi finalmente revelado publicamente que um carro com motor Chevrolet seria inscrito, competindo entre a HMD e a Foyt, pilotado por Katherine Legge, completando o grid de 33 pilotos. Para a HMD, uma oportunidade muito desejada na principal corrida da IndyCar e um desafio para se entusiasmar.
“Quero estar na IndyCar. ‘Não’ realmente não faz parte do meu vocabulário”, afirma Maurini, que conciliará seu trabalho na HMD com a função de observador para David Malukas, da Team Penske, durante o mês de maio. “Na Indy NXT, quando começamos com dois pilotos, acabamos com dez. Então não é como se os pilotos chegassem e disséssemos: ‘Não, vocês não podem correr conosco’.”
“Descobrimos uma maneira de fazer isso. E estamos mais ou menos na mesma situação. Temos uma oficina de 7.400 metros quadrados; é toda bonita, toda equipada para corridas da IndyCar… mas não podemos chegar lá agora. A IndyCar é a categoria de corrida mais legal do mundo. A melhor maneira de fazer isso seria firmar uma parceria com um programa ou participar de um programa que já existe no Speedway.”
Sem dúvida, a parte mais simples do processo foi a contratação de uma piloto, visto que a vaga de número 11 foi essencialmente criada para permitir que Legge retornasse à Indy 500 com o apoio contínuo de sua principal parceira, a elf Cosmetics.
“Katherine já estava escolhida”, detalha Maurini. “Havia uma piloto com patrocínio e uma grande marca por trás dela. Ela é uma mulher no automobilismo. Então, não se tratava tanto de escolher uma piloto; tratava-se de montar o programa para tentar colocar a piloto na corrida.”
Mais desafiador, depois de receber o carro a tempo para o primeiro dia completo de trabalho apenas na sexta-feira anterior ao teste inicial de terça-feira, foi montar uma equipe para construir um pacote pronto para supervelocidade, entregue em suas mãos em cima da hora, com pouco mais de meia semana para deixá-lo pronto para a pista.
“Há cerca de um mês, houve alguma menção de que Colton Herta seria o 33º piloto. Nem sequer se falou sobre este programa”, reconhece Maurini. “Para se ter uma ideia de quão atrasados estamos, sabemos que as equipes começam a se preparar para as 500 Milhas de Indianápolis do ano que vem no dia 1º de junho. Enquanto a maioria das equipes tem um ano para se preparar para esta corrida, nós tivemos basicamente cinco dias.”
“Ele foi montado como um carro para circuito misto, era apenas metade de um carro; ainda não tinha motor nem nada do tipo. Então foi um fim de semana longo. Foram três dias de 20 horas e depois [segunda-feira] também na pista. Tem sido um empreendimento, mas a HMD quer estar na IndyCar, então estamos provando que, não importa qual seja a tarefa, vamos tentar realizá-la.”
Juntamente com a equipe da HMD na Indy NXT, membros das equipes dos carros nº 4 e nº 14 de Foyt contribuíram ao longo do fim de semana para deixar o carro em condições de correr, embora também tivessem que priorizar seus próprios programas internos.
A equipe para o carro nº 11 foi montada, composta em grande parte por funcionários da própria HMD. Mike Reggio, que supervisiona o departamento de engenharia da HMD, é o engenheiro de Legge, enquanto Alex Védie , engenheiro de Salvador de Alba na Indy NXT, assumiu a função de engenheiro de desempenho. Nick Woloshin e Zach Mollohan atuam em conjunto nas funções de engenharia de sistemas e aquisição de dados (DAG).
Em uma função mais abrangente, o diretor administrativo da HMD, Luke Varley – anteriormente treinador de pilotos da Malukas – está assumindo a função de chefe de equipe, essencialmente gerenciando o carro enquanto Maurini concilia seus compromissos como observador na Penske.
Dado o curto prazo em que o acordo foi fechado, foi necessário depositar muita confiança no vasto talento disponível dentro da HMD.
“Esta é uma inscrição real da HMD Motorsports. A HMD está registrada como uma equipe da IndyCar. Nós inscrevemos o carro”, esclarece Maurini. “[Mas] nenhum dos dois [HMD ou Foyt] conseguiria fazer isso sozinho. Da nossa parte, fornecemos grande parte do equipamento para os boxes, paredes e pisos para a área de hospitalidade e coisas do tipo. Fornecemos três engenheiros.”
“Na Indy 500, há mais inscritos do que o normal, então todas as equipes estão contratando. Todas as equipes conseguiram contratar seus funcionários em outubro e novembro do ano passado, quando souberam que iriam participar da corrida. Obviamente, nós só conseguimos concretizar isso na semana passada.”
“Há uma semana, começamos a procurar as pessoas certas. Então, temos alguns substitutos no teste que não estarão aqui para o fim de semana da corrida, porque havia algumas pessoas com muita experiência na IndyCar que não conseguiram se ausentar do trabalho ou de outros compromissos para este teste.”
A equipe HMD está posicionada separadamente dos dois carros da Foyt que disputam a temporada completa, Collet e Santino Ferrucci, na área dos boxes do Speedway. Mas, em termos de engenharia, haverá uma linha de comunicação constante e transparente entre os aliados.
“No final do dia, todos os engenheiros e pilotos se reúnem para uma reunião de avaliação — o mesmo acontece pela manhã”, explica Maurini. “É um conceito totalmente compartilhado e aberto entre as três equipes.”
O teste de dois dias começou de forma desafiadora para a equipe HMD/Foyt. Durante a volta de instalação antes da sessão de revisão de duas horas na terça-feira, a equipe descobriu um problema na embreagem que precisava ser consertado. Além disso, houve um pequeno problema nos freios – não uma falha, mas o suficiente para possivelmente comprometer a segurança – que também impediu o carro de funcionar.
Consequentemente, Legge não conseguiu concluir a ‘Fase 2’ do programa de reciclagem no tempo estipulado, o que teria confirmado sua elegibilidade para a sessão subsequente com todos os carros, e, portanto, teve negadas quatro horas de treinos da tarde.
“Sabíamos desde o início que teríamos problemas”, admite Maurini. “Haveria coisas que esqueceríamos. Haveria coisas que passariam despercebidas. Por isso, não fizemos a instalação às 10 horas, só queríamos garantir que tudo estivesse cem por cento perfeito.”
“Saímos para lá… obviamente, nem tudo estava 100% perfeito ao meio-dia. Mas precisávamos do dia extra; simplesmente não tínhamos esse dia extra. Então, agora que o temos, foi perfeito.”
A IndyCar organizou uma sessão especial na quarta-feira para que Legge pudesse concluir seu treinamento de reciclagem. A HMD havia insistido para que a sessão acontecesse às 9h, antes do início das atividades do dia, para garantir que não houvesse perda de tempo na pista, mas ela acabou sendo marcada para o meio-dia – durante o intervalo para almoço planejado após a sessão inicial de duas horas com todos os carros.
Após a secagem da pista ter adiado a primeira sessão do dia para as 11h15, a sessão de aquecimento foi finalmente realizada às 13h15, com Legge completando a fase necessária com 10 minutos de sobra da sessão de uma hora. Todo o programa foi então concluído com mais de uma hora restante na sessão seguinte, com todos os carros presentes.
Apesar da perda de tempo de teste, a equipe tem pelo menos alguma base para maio, após Legge ter completado 82 voltas na quarta-feira. E, de qualquer forma, o teste aberto oferece uma ótima oportunidade para eliminar quaisquer problemas graves antes da corrida oficial – algo particularmente importante para uma equipe montada às pressas.
“Obviamente, o acabamento do carro não é o que se espera de um carro de speedway”, explica Maurini. “Se você está buscando meio décimo ou um décimo de milha por hora, provavelmente não vamos conseguir, porque estamos montando a carroceria, o assoalho e outras peças separadamente.”
“Mas não estamos competindo hoje; estamos competindo daqui a cinco semanas. Então, temos bastante tempo para nos prepararmos. Obviamente, não é um ano inteiro, mas continuamos trabalhando nisso e há um grupo de pessoas dedicadas aqui que querem ter sucesso.”
Em maio, parte da pressão é aliviada pelo fato de não se esperar nenhum toque no grid durante a classificação. Isso significa que, embora seja menos gratificante em alguns aspectos, há pelo menos a garantia de uma vaga no grid para uma equipe que, de outra forma, estaria naturalmente na zona de risco. Dessa forma, há espaço para um desenvolvimento mais gradual, sem dias frenéticos de pânico na tentativa de encontrar o ritmo ideal para a classificação.
Mas, por mais que as expectativas permaneçam realistas, existe o peso de ser um campo de provas crucial para uma equipe da HMD que já obteve sucesso significativo na IndyCar e busca dar o próximo passo, deixando de ser apenas uma organização de categoria de acesso.
“Sabemos, será que conseguir a pole position é uma possibilidade? Provavelmente não”, admite Maurini. “Será que vencer a corrida é uma possibilidade? Nunca se sabe. É a Indy 500 – tudo pode acontecer. Mas, no fim das contas, o melhor resultado da Katherine foi um 22º lugar. Se conseguirmos superar isso, será uma vitória para todos nós. Mas queremos mostrar que podemos estar aqui e que podemos fazer isso.”
E a Maurini já recebeu manifestações de interesse de pilotos da IndyCar e de outras categorias sobre possibilidades futuras, caso o programa continue após este ano.
“Provavelmente, dois ou três pilotos — alguns da Indy NXT, outros de fora, alguns na Europa — entraram em contato comigo e disseram: ‘Ei, se você for fazer isso no ano que vem, me avise. Temos orçamento. Temos patrocinadores.’ Então, é bom ter meu nome em evidência.”
“Talvez haja uma oportunidade para o futuro. Há outras equipes que se inscrevem nesta corrida; talvez elas nos chamem no futuro. Conversando com o Larry, eu disse: ‘Ei, se fizermos isso no ano que vem, deveríamos começar em cinco semanas para o ano que vem.’”
De fato, mesmo antes de lançar essa primeira equipe, Maurini já está pensando em 2027.
“Já decidi”, insiste ele sobre uma futura tentativa nas 500 Milhas de Indianápolis. “Se conseguirmos realizar isso este ano e tivermos um desempenho decente, se não nos classificarmos em último ou se superarmos o melhor resultado da Katherine, isso já é uma vitória. Mas para mim, o esporte, as 500 Milhas de Indianápolis e a IndyCar são como uma droga.”
“Esta é provavelmente uma das drogas mais caras do mundo, mas está tirando todo mundo das ruas e é um bom momento. Já me comprometi para o ano que vem. É só uma questão de encaixar as peças do quebra-cabeça na mesa, você só precisa montá-lo.”
Mas suas ambições para a equipe, fundada pelos pais de David Malukas e que estreou na Indy Lights com Malukas em 2019, vão além de Indianápolis.
É claro que Maurini está ciente do desafio de se firmar na IndyCar em tempo integral – um desafio ainda maior com a notícia recente de que todas as inscrições fora das 500 Milhas de Indianápolis precisarão de um carro fretado a partir da próxima temporada. Mas isso não o desanima, já que ele continua buscando alternativas para contornar as limitações.
“Há duas maneiras diferentes de reagir a isso”, avalia ele sobre a revelação da carta. “Uma é ficar frustrado e irritado, o que, tudo bem, é ótimo.”
“Mas você precisa olhar pelo ponto de vista do [dono da série] Roger Penske. Ele tem um grupo de equipes que já investiram na série e que precisam ser protegidas, e essa é a melhor maneira de fazer isso. Então, ele está aumentando o valor desses programas, o que é ótimo.”
“Da nossa parte, encaramos a situação da seguinte forma: talvez não consigamos entrar, mas como podemos nos adaptar melhor ou ajudar essas equipes? Talvez possamos nos transformar em um programa de desenvolvimento de pilotos mais focado, que estabeleça parcerias com várias equipes diferentes para colocar pilotos em posições específicas.”
“Talvez sejam pilotos juniores da Juncos Racing ou da Chip Ganassi Racing e estejam competindo com a HMD – assim como os pilotos juniores da Red Bull competem por diferentes equipes por lá, ou os pilotos juniores da McLaren também competem por diferentes equipes por lá.”
De forma mais convencional, a parceria com Foyt nas 500 Milhas de Indianápolis poderia servir de modelo para algo mais amplo. Em 2028, a Chevrolet terá uma licença de fabricante para se associar a uma equipe que não seja de três carros, garantindo assim uma vaga adicional. O interesse em participar dessa iniciativa inevitavelmente chamou a atenção de Maurini e da HMD.
Isso só reforça o caráter de teste do desafio das 500 Milhas de Indianápolis para a equipe, em meio à esperança de que ele possa fornecer as bases para algo maior.
“A vaga da Chevrolet que ainda não foi preenchida, eles ainda não a atribuíram a nenhuma equipe. Há a Ed Carpenter Racing, a Juncos Hollinger Racing, a AJ Foyt Racing, que podem adicionar carros. Há o Abel, que também poderia adicionar um carro. E agora há a HMD.”
“Então, sem querer, estamos entrando nessa disputa. E a forma como estamos fazendo isso é a seguinte: se estivermos em parceria com a Foyt aqui, e a Chevrolet nos contatar e disser: ‘Ei, queremos apoiar a HMD ou queremos que a HMD nos apoie em nosso projeto. Como fazemos isso?’”
“Temos um plano ou um caminho que podemos seguir agora.”