Em uma comemoração à altura de sua primeira vitória na NASCAR Cup Series, Carson Hocevar protagonizou uma celebração ultra-original, sentado no parapeito da janela de seu Chevrolet nº 77 da Spire Motorsports, enquanto percorria os 4,28 quilômetros do Talladega Superspeedway, absorvendo as emoções que para sempre definirão e recompensarão sua primeira volta da vitória.
A enorme multidão adorou a celebração única e o piloto de 23 anos, natural de Michigan, merecidamente aproveitou cada momento após conquistar uma vitória por 0,114s sobre o veterano da Roush Fenway Keselowski Racing, Chris Buescher, na Jack Link’s 500 de domingo, no icônico circuito de Talladega, completando uma sólida e incansável corrida de três voltas até a bandeirada, conquistando seu primeiro troféu na principal categoria da NASCAR.
Esta é a segunda vez nas últimas três corridas que um piloto conquista sua primeira vitória na carreira – igualando o feito de Ty Gibbs, da Joe Gibbs Racing, duas semanas atrás em Bristol, Tennessee. “Já fazia um tempo que eu tinha essa ideia”, disse Hocevar sobre sua comemoração de vitória. “E eu tentei de todas as maneiras possíveis, mas não consegui. E não importa se eu levasse 20 minutos ou o tempo que fosse, eu ia descobrir como fazer.”
“Estou muito agradecido”, disse ele, sob aplausos estrondosos da multidão nas arquibancadas. “Este é o maior sonho que já tive. Obrigado a todos. Não poderia ter sido melhor. Espero que meu avô esteja assistindo. Minha avó faleceu no ano passado e estou muito grato por poder dar um troféu ao meu avô agora.”
“Eu sabia que íamos ganhar”, acrescentou. “Eu realmente sabia.”
Ao longo dos três anos em que competiu em tempo integral na NASCAR Cup Series, Hocevar recebeu algumas críticas por seu estilo de pilotagem ousado – e às vezes imprudente. Mas, no domingo, Hocevar provou seu valor na elite, liderando 19 das últimas 37 voltas da clássica corrida de 188 voltas e segurando a liderança em três relargadas no final da prova.
“Ele mereceu com certeza, e este é o lugar perfeito para ele conquistar isso”, disse Alex Bowman, da Hendrick Motorsports, que terminou em terceiro lugar, sobre Hocevar.
Buescher, que também conquistou seu melhor resultado da carreira em Talladega, disse: “Foi uma corrida divertida do começo ao fim.”
“Cara, foi por pouco… um dia incrível e uma ótima corrida.”
Chase Elliott, da Hendrick, bicampeão em Talladega, terminou em quarto lugar com o Chevrolet nº 9, enquanto Zane Smith, da Front Row Motorsports, fez uma impressionante recuperação para terminar em quinto lugar com o Ford nº 38, além de marcar a volta mais rápida da corrida.
Outro ex-vencedor de Talladega, Ricky Stenhouse Jr., da Hyak Motorsports, terminou em sexto, seguido por Ross Chastain, da Trackhouse Racing, Austin Cindric, da Team Penske, Noah Gragson, da Front Row, e o bicampeão da NASCAR Cup Series, Kyle Busch, cujo décimo lugar no domingo foi o primeiro top 10 da temporada para a tradicional equipe Richard Childress Racing.
Houve 16 líderes e 52 trocas de liderança no dia, com Christopher Bell, da JGR, liderando por 31 voltas, o maior número entre todos os pilotos, apesar de ter terminado em 17º. Ryan Preece e Ross Chastain, da RFK Racing, foram os vencedores de cada etapa da corrida.
Metade do grid – literalmente – foi eliminada da disputa pela vitória em um acidente caótico envolvendo 26 carros na curva 3, na volta 115, que incluiu o líder do campeonato, Tyler Reddick, entre os cerca de vinte e quatro envolvidos. E tudo começou na frente.
O contato entre os carros da frente do líder Bubba Wallace e de Ross Chastain desencadeou o acidente em cadeia que provocou uma paralisação de 10 minutos com bandeira vermelha. Alguns dos envolvidos – incluindo Wallace, da 23XI Racing, e os também vencedores de Talladega e companheiros de equipe da Team Penske, Ryan Blaney e Joey Logano – não puderam continuar, mas um número considerável dos envolvidos conseguiu retornar à pista.
“Infelizmente, sofremos um acidente ali”, disse Wallace, minimizando a situação após liderar a prova três vezes no dia. “Nosso Toyota Camry da Xfinity estava um pouco instável ao ser empurrado, mas controlável. Talvez aquele impacto forte tenha sido demais, então, infelizmente, acabamos eliminando vários carros.”
“Precisamos analisar a situação e melhorar. Estávamos apenas dando voltas, sem fazer muita coisa na primeira etapa – nada para mostrar em Talladega. Uma pena, é um lugar onde chegamos com muita confiança, e é o que é. Vamos deixar isso para trás e seguir para o Texas para nos divertirmos.”
Blaney estava igualmente frustrado, mas, como muitos dos envolvidos no incidente, também encarava com filosofia o estilo de corrida em alta velocidade, tão disputado em espaços confinados, que tantas vezes produziu a versão da NASCAR do “grande acidente”.
“Sinto que todos nós ficamos nos batendo uns nos outros”, disse Blaney, acrescentando: “Não é como se houvesse culpa de alguém. É assim que as coisas são. A gente se vê, acaba se esbarrando e batendo, e um dos caras acaba rodando, já que o carro é muito instável. É péssimo ser eliminado logo no início.”
Vencedor de cinco corridas nesta temporada, Reddick também estava entre os pilotos cujos carros sofreram danos no grave acidente ocorrido no meio da prova. Na esperança de conquistar sua quinta vitória na temporada, largando da pole position, o californiano teve que se recuperar dos danos causados tanto pelo grave acidente quanto, posteriormente, após seu Toyota nº 45 da 23XI Racing bater no muro a 27 voltas do fim.
Ele se manteve na mesma volta do líder e conseguiu terminar em 14º lugar entre os 40 carros, mantendo uma vantagem confortável na liderança do campeonato da NASCAR Cup Series, com 110 pontos de vantagem sobre Denny Hamlin, da Joe Gibbs Racing – um dos proprietários da equipe 23XI Racing de Reddick.
A NASCAR Cup Series segue para o oeste para sua parada anual no Texas Motor Speedway no próximo domingo, para a Würth 400 apresentada pela LIQUI MOLY (15h30, horário do leste dos EUA, na FS1, PRN e SiriusXM NASCAR Radio). Joey Logano é o atual campeão da prova.
