A MELHOR DECISÃO DE CARREIRA
A melhor decisão da minha carreira foi tomada por mim. Depois de vencer o campeonato de Fórmula 3000 [em 2002], eu não tinha nada, então assinei com a Opel para correr no DTM. Mas David Sears incluiu uma cláusula de rescisão no contrato caso eu conseguisse uma oportunidade em monopostos. Então, quando a vaga na Newman/Haas ficou disponível para 2003, eu pude assinar. Foi o momento decisivo da minha carreira, porque o reconhecimento e o sucesso que tive com a Newman/Haas abriram muitas portas.
PIOR DECISÃO DE CARREIRA
Não acho que tenha tomado uma decisão realmente terrível, porque não era como se eu tivesse muitas oportunidades e tivesse recusado uma boa por uma ruim. Por um tempo, foi muito difícil para mim conseguir uma vaga. Não foi uma decisão ruim porque acabou levando a algum lugar, mas o resultado mais difícil por um tempo foi retornar à IndyCar em 2011 com Dale Coyne, justamente quando todos os melhores pilotos saíram da equipe! Estávamos realmente em maus lençóis e precisávamos mudar muita coisa, e isso leva tempo. Eventualmente, ele trouxe pessoas boas e tivemos resultados decentes no segundo semestre do ano. A mudança para a Dragon Racing em 2012 também foi extremamente difícil no início, porque o motor Lotus tinha muito menos potência em comparação com os motores Chevy e Honda. Isso foi doloroso. Mas, novamente, nos recuperamos e até conseguimos alguns pódios em 2013. E, novamente, isso levou a algum lugar, porque a KV Racing se interessou e vencemos algumas corridas juntos nos anos seguintes.
A MAIOR CORRIDA
Quando você começa sua carreira profissional na Newman/Haas, em uma situação tão propícia para vencer, e depois vai para a Fórmula 1 em um momento complicado, volta e tem dificuldade para encontrar outra situação como a da Newman/Haas, parece que minha carreira está ao contrário, com todo o ouro no início [31 vitórias e quatro títulos da Champ Car em cinco anos], e depois vieram as dificuldades.
Mas enfim, falando em Newman/Haas, me lembro de Denver em 2004, quando fomos jogados para o final do pelotão na largada e depois conseguimos vencer. Mais recentemente, diria que foi a vitória nas Doze Horas de Sebring com o Cadillac da JDC em 2021. Foi um esforço enorme. E no ano passado, em Sebring, deveríamos ter vencido a classe P2 [pela Tower Motorsports] se eles não tivessem nos tirado a liderança na parada nos boxes.
Tive a sorte de poder escolher entre algumas vitórias. A vitória em Toronto em 2014 com a KV Racing foi ótima, pois foi a primeira vitória em monopostos que conquistei aqui nos Estados Unidos desde antes de ir para a Fórmula 1. Mas, nessa minha segunda carreira na IndyCar, fiquei muito orgulhoso da vitória com a KVSH em Milwaukee. Em certo momento, estávamos uma volta à frente de todos, até uma bandeira amarela no final da corrida. Foi um daqueles momentos em que você pensa: “Nossa! O que está acontecendo?”. Os outros carros rápidos estavam focados em uma estratégia de economia de combustível, enquanto Jimmy [Vasser, coproprietário da equipe] e Olivier [Boisson, engenheiro de corrida] tomaram a decisão certa e me deram liberdade para arriscar. Todos achavam que não daria certo porque tivemos que ultrapassar todo mundo em determinado momento, mas conseguimos. Foi muito divertido.
A equipe Newman/Haas Racing da CART já estava acostumada com as vitórias de Bourdais quando ele fez uma de suas melhores corridas, em Denver, em 2004. Getty Images
A CORRIDA MAIS DECEPCIONANTE?
Essa é mais fácil de escolher: Le Mans em 2009. Aquela corrida foi decidida pela direção da equipe às 4 da manhã de domingo. Nosso Peugeot [908 HDi] tinha sido o melhor da semana. Largamos na pole position e, depois de seis horas, Franck Montagny, Stéphane Sarrazin e eu tínhamos aberto uma vantagem de três minutos. Depois, perdemos nove minutos nos boxes, mas estávamos alcançando nossos companheiros de equipe com muita facilidade e estávamos a apenas 45 segundos deles. De jeito nenhum íamos perder. Alex Wurz, no outro Peugeot, era tão rápido quanto nós, mas seus companheiros de equipe não: Marc Gené estava uns bons dois segundos atrás, acho que tentando recuperar a confiança depois de um grande acidente lá no ano anterior, e David Brabham teve muita dificuldade com aquele carro desde o primeiro dia e estava ainda mais lento. Então, depois da nossa longa parada, recuperamos quase três voltas em seis ou sete horas.
Às 4 da manhã, um dos Audis ainda estava na pista – não representava uma ameaça real, mas estava na disputa, e com a gente em primeiro e segundo, não havia necessidade de continuar forçando. Estávamos simplesmente do lado errado da decisão de manter a posição, e acho que o Alex fez um bom trabalho de articulação política nos bastidores para garantir que o carro deles fosse o escolhido. Dada a nossa diferença de velocidade, a decisão pareceu tão irreal, tão injusta.
Ao longo da carreira, você tem que esperar contratempos, mas aquele resultado foi o que mais me abalou. Aconteceu justamente quando as coisas estavam indo muito mal para mim na F1, então… é, levei um tempo para superar. E, na verdade, acho que a gente nunca supera completamente, por isso estou aqui conversando com vocês sobre isso 17 anos depois!
VITÓRIA MAIS SIGNIFICATIVA
Meu primeiro ano na Champ Car, em 2003, com as vitórias em Brands Hatch e Lausitzring, foi muito importante porque deu a mim e à equipe Newman/Haas confiança mútua, especialmente depois da péssima sorte que tivemos nas três primeiras corridas. Mas a terceira vitória, em Cleveland, foi essencialmente a mais significativa, pois deu início à parceria da Newman/Haas Racing com o McDonald’s. Até então, a equipe não tinha financiamento para o meu carro. E não sei se o McDonald’s estava realmente empolgado com o programa. Se aquele fim de semana não tivesse corrido tão bem [pole position, volta mais rápida e vitória], talvez eles não tivessem continuado. Mas, como vencemos e houve muita repercussão, foi difícil para eles dizerem: “Não, não vamos fazer isso”. Isso manteve o McDonald’s envolvido e consolidou meu programa, tornando-se um dos principais patrocinadores da Newman/Haas durante todo o meu período na equipe e depois disso.
Qual conquista você mais gostaria de ter em seu currículo?
Mantendo-me no âmbito do realismo, Le Mans. Espero ter mais algumas oportunidades para correr lá. Cresci numa casa perto da curva Tertre Rouge, então é como se fosse uma corrida em casa. A vitória na classe com a Ganassi no Ford GT em 2016 foi ótima, mas ainda é apenas uma vitória na classe e, na verdade, tive dificuldades naquela corrida – só pilotei duas vezes. Dirk Müller estava em grande forma; foi ele quem venceu a corrida para o nosso carro. Foi ótimo estar associado a isso, mas senti que foi uma vitória mais para a família Ford, para a própria fabricante. Isso é o que a tornou significativa, aos meus olhos. O motivo pelo qual a Ford está voltando é que eles querem a vitória geral.
Para mim e para a JOTA, acho que 2026 pode ser um ano muito interessante. Sabemos que nosso Cadillac é forte, temos uma linha de produtos muito sólida, então espero que isso se traduza em bons resultados e que tenhamos uma chance real de sucesso.
Obviamente, a vitória nas 500 Milhas de Indianápolis seria fantástica, e se eu pudesse refazer minha carreira, com certeza seria a classificação em Indianápolis em 2017. Naquele ano, a Dale Coyne Racing tinha carros incríveis, e eu nunca tinha estado naquela posição no Speedway. O carro era simplesmente mágico, e desde o momento em que o descarregamos até o acidente que me levou ao hospital [fratura na pélvis e no quadril], ele estava tão firme que eu não precisei virar para a direita para controlá-lo. Se você observar como Ed Jones, meu companheiro de equipe, terminou em terceiro mesmo com danos no dia da corrida, e Tristan Vautier foi tão rápido no “meu” carro no Texas… Sim, os carros de Dale eram fantásticos em supervelocidades naquele ano. Nunca tinha pilotado um carro como aquele em um oval, e nunca mais pilotei.
MELHOR COMPANHEIRO DE EQUIPE
Meu primeiro companheiro de equipe na Newman/Haas foi o Bruno Junqueira. Ele realmente me desafiou, me fez dar o meu melhor. Acabei tendo mais sucesso, mas aprendi muito com ele, e a diferença entre nós não era tão grande, apenas o suficiente. Ele me fez trabalhar duro: não houve um único fim de semana em que ele não fosse mais rápido em uma curva, em algumas curvas ou em uma sessão. Isso sempre te faz melhorar, e foi assim que o Bruno me ajudou a me tornar o piloto que me tornei.
Em termos de dividir um carro esportivo, o outro cara com quem eu adorava correr era o Anthony Davidson. Em todas as corridas que fizemos juntos na Peugeot, lutamos pela vitória e nos encaixávamos perfeitamente. Pilotávamos de forma muito parecida, então queríamos as mesmas coisas do carro. Se eu acertava o carro, era ótimo para ele; se ele acertava, era ótimo para mim. Esse é o tipo de parceria em uma equipe de endurance com que você sempre sonha. Não existe cenário melhor.
PIOR COMPANHEIRO DE EQUIPE
Vou manter a postura elegante. Não adianta, porque o cara que eu quero mencionar ainda não entenderia o que fez de errado…
MELHOR CARRO DE CORRIDA
Mais uma vez, devo dizer que fui muito abençoado. Pilotei carros incríveis, projetados por pessoas incríveis em equipes incríveis. Essa sensação de estar totalmente em sintonia com o carro ainda é o que me motiva a fazer o que faço, a buscar essa sensação. Eu amo isso demais e será difícil quando acabar; é como uma droga. Na Champ Car, quando acertamos o acerto, eu sentia que não podia fazer nada errado. O Panoz DP01 de 2007 me proporcionou essa sensação, onde o limite era o quanto eu conseguia me comprometer. Tinha muita potência, muita aderência e muito equilíbrio.
Chega um ponto em que você está 100% concentrado e pensa: “É tudo o que eu tenho para dar”, e isso é muito gratificante. Talvez o ápice para mim tenha sido em Road America naquele ano. Acho que tínhamos um segundo de vantagem sobre os outros pilotos na classificação, com a pista seca. Foi um daqueles momentos em que, mesmo se eu tentasse pelo resto da minha carreira, acho que não conseguiria fazer uma volta melhor do que aquela. Então, sim, posso afirmar que o Panoz DP01 foi o melhor carro que já pilotei.
Em termos de carros esportivos, em 2022, o último ano do Cadillac DPi-VR pilotado pela Ganassi, achei aquele carro inacreditável , principalmente em circuitos de rua como Long Beach e Detroit. O comprometimento que ele exigia me proporcionou uma sensação de envolvimento e conexão que eu jamais imaginei sentir fora dos melhores carros de fórmula. Sinceramente, na classificação em Long Beach, aquele Cadillac me deu a sensação de estar pilotando um carro da Indy novamente.
PIOR CARRO DE CORRIDA
Infelizmente, é o mesmo carro que o meu favorito! Mas estou falando da época em que os Panoz DP01 foram vendidos para a Superleague Formula e receberam motores V12. A distribuição de peso era diferente, o centro de gravidade estava mais alto, então o equilíbrio estava errado, e os pneus não funcionavam bem. Era simplesmente um carro estranho de pilotar: nunca me senti confortável. Ganhei algumas corridas com ele, então provavelmente não é o pior carro que já tive, mas é o mais decepcionante porque eu conhecia o DP01 quando ele era ótimo, e quando ele ficou esquisito, foi um choque.
O Panoz DP01 detém a distinção de ser o carro de corrida favorito E o menos favorito de Bourdais. Getty Images
A MELHOR PISTA EM QUE VOCÊ JÁ CORREU
Claro, Le Mans é especial para mim e é uma pista fantástica. Mas, honestamente, consigo sentir uma grande satisfação a qualquer hora, em qualquer lugar, com o carro certo. Para mim, a sensação de satisfação e a conexão que você tem com o carro determinam o quanto você se diverte ao volante, e isso pode acontecer em qualquer lugar. Quando o carro responde e você se sente no controle, sem nada que possa fazer melhor, é aí que reside o máximo prazer. É claro que a sensação é especialmente boa em uma pista excelente, mas você poderia me colocar na pista de Le Mans com um carro desastroso, e eu ainda assim odiaria. Então, sim, seria fácil dizer Le Mans e Road America, mas para mim, o fator determinante do quanto você se diverte é a experiência no momento.
Em qual pista você adoraria correr?
Tem que ser Nürburgring, o Nordschleife completo e Suzuka, porque quando corri o Grande Prêmio do Japão foi em Fuji, e a corrida do WEC no Japão também é em Fuji. Já risquei Bathurst da lista, que é uma daquelas pistas que muitos pilotos de monopostos querem correr.
Que carro você gostaria de ter pilotado em uma corrida?
Fórmula 1 do final dos anos 80 e início dos 90 – pneus traseiros largos, muita potência, pneus de classificação. De certa forma, seria muito semelhante aos melhores Champ Cars. Eu era fã do Ayrton Senna, então isso certamente contribui para o fascínio, mas obviamente aquela época foi muito especial.
Que conselho você daria a alguém que deseja se tornar um piloto de corrida?
Eu diria a eles que precisam ter paixão pelo esporte e encontrar prazer nele. Tenho a impressão de que isso desapareceu de muitas categorias de acesso. Sim, é um esporte muito sério; sim, há grandes compromissos; mas não há nada de errado em dar o melhor de si, em um ambiente positivo e se divertir. Porque acredito que, quando você se diverte mais, seu desempenho melhora. Já vi muitos pilotos aparentemente sem se divertir, e sinto pena deles… Acho que, talvez, porque eu tive sorte. Estive em equipes onde você se sentia parte de uma família, onde os pilotos se uniam ativamente, e vejo isso cada vez menos hoje em dia. Acho que os pilotos e os membros da equipe ao seu redor se beneficiariam de uma maior união e de experiências compartilhadas que fossem prazerosas.