Na reunião de pilotos antes da Coca-Cola 600 de domingo no Charlotte Motor Speedway, o vice-presidente sênior de competição da NASCAR, Elton Sawyer, dirigiu algumas palavras finais aos pilotos da NASCAR Cup Series.
“Vamos fazer uma corrida da qual Kyle se orgulharia”, disse Sawyer, referindo-se a Kyle Busch, bicampeão da série e futuro membro do Hall da Fama da NASCAR, que faleceu na quinta-feira após uma breve e repentina doença.
Os pilotos levaram essas palavras a sério e proporcionaram um espetáculo de qualidade que terminou de forma improvável, com Daniel Suarez conquistando a terceira vitória de sua carreira quando a NASCAR encerrou a prova 27 voltas antes do previsto, após uma tempestade que alagou a pista.
A vitória foi especialmente emocionante para Suárez, que recebeu repetidos incentivos e conselhos de Busch após chegar de seu país natal, o México, e iniciar sua carreira na NASCAR.
“Significa muito para mim”, disse Suárez sobre a vitória. “Significa muito mesmo. Há anos digo que esta é a minha corrida favorita do ano. Consigo ter a minha família aqui todos os anos. Esta é, na maioria das vezes, a única corrida em que eles conseguem estar presentes.”
“Foi uma semana muito difícil. O Kyle era especial, cara. Esta vitória é para o Kyle. Para o Kyle, para a Samantha, para o Brexton, para o Lennix, para toda a família dele… Com certeza, esta vitória tem um sabor especial por causa do Kyle. Esta vitória é para ele. Se não fosse pelo Kyle, eu não teria sido campeão da Xfinity. Eu não teria tido a minha chance na Cup Series. Ganhar esta corrida por ele é inacreditável.”
O chefe de equipe de Suárez, Ryan Sparks, tomou a decisão que lhe garantiu a vitória durante as paradas nos boxes sob bandeira amarela devido a raios na volta 356. Trocando apenas os dois pneus do lado direito, Suárez ganhou 13 posições nos boxes e liderou o pelotão na relargada da volta 360.
A chuva diminuiu o ritmo da corrida na volta 361, com Suárez liderando por uma pequena margem sobre Christopher Bell e Denny Hamlin. Com um forte empurrão do também piloto da Chevrolet, Kyle Larson, Suárez assumiu a liderança após a relargada na volta 370 e a manteve até que a chuva começasse a cair com força três voltas depois.
Na última relargada, Suárez alinhou-se na linha interna com Bell logo ao seu lado, por fora. O empurrão de Larson ajudou Suárez a ultrapassar o Toyota de Bell quase imediatamente.
“Eu sabia, logo após a primeira relargada, que ele não conseguiria se distanciar”, disse Bell, que venceu a Coke 600, corrida encurtada pela chuva, há dois anos. “Eu teria que ficar ao lado dele. Não consegui. Ele me ultrapassou. Assim que ele me ultrapassou, eu sabia que seria uma ultrapassagem muito difícil, já que a distância era curta.”
“Se tivéssemos tido todas as voltas, ele teria bloqueado com todas as suas forças e provavelmente… sim, ele fez um bom trabalho bloqueando — mas ele venceu a corrida.”
Suárez, que se recuperou de duas paradas não programadas nos boxes sob bandeira verde devido a vibrações nos pneus, liderou uma vez durante as últimas 17 voltas, conquistando sua primeira vitória na temporada e sua primeira no Chevrolet nº 7 da Spire Motorsports.
Bell terminou em segundo e Hamlin em terceiro, com o pole position e líder da série, Tyler Reddick, e Larson completando os cinco primeiros.
Reddick liderou a corrida por 119 voltas, o maior número entre todos os pilotos, seguido por Hamlin com 75 e Bell com 44. Ao todo, houve 32 trocas de liderança entre 13 pilotos no competitivo circuito oval de 1,5 milhas e 12 bandeiras amarelas, totalizando 75 voltas.
Reddick deixa Charlotte com uma vantagem de 122 pontos na série contra Hamlin, que ocupa a segunda posição.
O evento já começou emocionante antes mesmo de começar. A viúva de Busch, Samantha, seu filho Brexton e sua filha Lennix fizeram sua primeira aparição pública desde a morte de Busch na quinta-feira. Antes dos carros ligarem os motores, o CEO da NASCAR, Steve O’Donnell, garantiu a Samantha, emocionado, que ela e seus filhos sempre fariam parte da família NASCAR.
Num dia e numa corrida que tradicionalmente fazem questão de homenagear os soldados caídos no fim de semana do Memorial Day, a lembrança especial foi para Busch, que foi tão repentina e inesperadamente tirado da comunidade da NASCAR.
E não faltou ação na corrida mais longa da NASCAR.
O Chevrolet nº 9 da Hendrick Motorsports, pilotado por Chase Elliott, não conseguiu completar o primeiro segmento da corrida. Na volta 90, Elliott rodou na curva 2 e bateu de frente no muro interno, causando a terceira bandeira amarela da prova.
“Cometi um erro, rodei e bati no muro”, disse Elliott, que estava em 17º lugar naquele momento. “Odeio isso. Tem sido uma corrida terrível, na minha opinião, ao longo de toda a minha carreira. Sofri vários acidentes. Ainda tem muita corrida pela frente. Eu estava tentando encontrar uma solução — estávamos perdendo muito tempo.”
“Subi até o topo da pista, tentando cravar algumas voltas mais rápidas. Cometi um erro, ultrapassei a linha de chegada e paguei o preço.”
Os carros da Toyota dominaram as três primeiras etapas da corrida. Embora Kyle Larson tenha vencido a primeira etapa, os pilotos da Toyota Chase Briscoe, Reddick e Hamlin conquistaram as três posições seguintes.
Hamlin liderou uma dobradinha da Camry nas quatro primeiras posições do Estágio 2, e Bell fez o mesmo no Estágio 3, parando nos boxes tardiamente e assumindo a liderança perto do final do segmento.
Briscoe, no entanto, se envolveu em um violento acidente com quatro carros na reta oposta na volta 318. A colisão o tirou da corrida, assim como Ryan Preece.
Ty Gibbs fez uma corrida sólida e consistente, terminando em sexto lugar, seguido por Ryan Blaney, Joey Logano, William Byron e Zane Smith.
Katherine Legge estava na reta final da Coca-Cola 600, a segunda etapa de sua dobradinha Indianapolis 500/Charlotte. Uma queda logo no início tirou Legge da corrida em Indianápolis. Após a viagem até Charlotte, ela terminou em 31º lugar, 12 voltas atrás do vencedor na Coca-Cola 600.
