Uma boa estratégia de pit stop e uma equipe altamente motivada levaram Chase Elliott, da Hendrick Motorsports, à vitória na Cook Out 400 da NASCAR Cup Series, no domingo, no Martinsville Speedway. O atual piloto mais popular da categoria deu à Chevrolet sua primeira vitória na temporada, para a alegria de uma enorme e entusiasmada multidão presente no histórico circuito de meia milha.
Elliott fez um pit stop antecipado na volta 261 para ganhar posição na pista e, em seguida, levou seu Chevrolet nº 9 da Hendrick Motorsports à liderança definitiva após uma relargada a 68 voltas do fim – superando, por fim, o piloto mais dominante do dia, Denny Hamlin, da Joe Gibbs Racing, por 0,565s, ampliando o recorde de vitórias da equipe Hendrick na pista para 31.
“Foi definitivamente um esforço de equipe, não é mesmo? Foi incrível”, disse Elliott, campeão da NASCAR Cup Series de 2020, que fez sua estreia na NASCAR Cup Series em Martinsville exatamente 11 anos atrás.
“Nunca tínhamos vencido tão cedo na temporada. Foi um ótimo trabalho de equipe. Estou muito orgulhoso do [chefe de equipe] Alan [Gustafson], a equipe fez um trabalho excelente. Arriscamos e decidimos fazer duas paradas na última etapa e, sinceramente, acreditávamos que daria certo de qualquer maneira.”
“Estou muito orgulhoso. É muito gratificante quando dias como este dão certo.”
Elliott posa para uma selfie com o relógio de pêndulo Ridgeway na área de comemoração da vitória no Martinsville Speedway. David Jensen/Getty Images
Elliott disse que esteve confiante na velocidade do carro durante todo o fim de semana e que, no domingo, só precisou daquela parada nos boxes para trocar a embreagem e chegar à frente, aproveitando a oportunidade.
“Toda essa situação é realmente estranha, a forma como funciona”, disse Elliott, que agora tem 22 vitórias na carreira. “Felizmente, consegui a liderança na última relargada e encontrei um bom ritmo. Simplesmente não deu.”
“Provavelmente precisávamos de um pouco mais para sermos os melhores, mas estávamos muito perto e conseguimos administrar e economizar o suficiente para ultrapassar o tráfego no final. Mas, cara, é muito legal quando as coisas dão certo. Vencer essas corridas é muito difícil. Sou muito grato pela oportunidade, como sempre. Nunca a considero garantida.”
O Toyota nº 11 da JGR de Hamlin liderou a corrida por 292 das 400 voltas, o maior número entre todos os pilotos, e durante boa parte da tarde parecia que ia disparar na frente para conquistar seu sétimo troféu do relógio de avô. Mas depois que Elliott assumiu a liderança, Hamlin ficou correndo atrás do prejuízo e nunca conseguiu se aproximar o suficiente para tentar uma ultrapassagem nas voltas finais, enquanto os líderes lidavam com o tráfego de retardatários.
“Ele fez um bom trabalho controlando o ritmo”, disse Hamlin, que venceu as duas etapas e estava liderando com três segundos de vantagem no momento em que Elliott fez aquela parada rápida e crucial nos boxes para chegar à frente. “A recuperação foi péssima, depois daquela relargada ruim – não havia muito mais que eu pudesse ter feito. Senti que demos tudo de nós.”
O vencedor da corrida de Las Vegas deste ano, Hamlin, disse que também ficou preocupado nas voltas finais, pois talvez o carro tivesse uma roda solta na última passagem, mas afirmou que, de qualquer forma, “há algumas corridas que escapam das nossas mãos na carreira, e esta certamente foi uma delas”.
Joey Logano, da Team Penske, se recuperou de uma atuação ruim na semana passada em Darlington, quando terminou em 33º lugar, para conquistar o terceiro lugar no domingo, igualando seu melhor resultado da temporada com o Ford nº 22.
“Em fins de semana como o último, você começa a questionar tudo – é preciso, não é? Como competidor, você precisa fazer isso – mas é bom ter uma boa recuperação, um carro sólido”, disse Logano, tricampeão da categoria. “Sinceramente, se tivéssemos conseguido chegar à liderança, não sei se o carro número 9 [do Elliott] era melhor que o nosso, ele só pegou o ar limpo na hora certa. Orgulhoso desta equipe.”
Ty Gibbs, que terminou em quarto lugar, conquistou seu quinto top-6 consecutivo da temporada com o Toyota nº 54 da JGR e seu quarto top-5 nas últimas cinco corridas. Esta foi sua primeira vez entre os dez primeiros em Martinsville.
William Byron, da Hendrick Motorsports – tricampeão em Martinsville – terminou em quinto lugar após liderar seis voltas com o Chevrolet nº 24. Ryan Blaney, da Penske, Christopher Bell, da JGR, Austin Cindric, da Penske, Kyle Larson, da Hendrick, e Josh Berry, da Wood Brothers, completaram os dez primeiros.
Tyler Reddick, vencedor de quatro corridas nesta temporada, terminou em 15º, mas ainda mantém uma enorme vantagem de 82 pontos sobre Blaney e está 94 pontos à frente de Hamlin na liderança da classificação da NASCAR Cup Series. Bubba Wallace, companheiro de equipe de Reddick na 23XI Racing, que terminou em 36º após causar um acidente envolvendo 12 carros na volta 325, caiu da terceira para a 11ª posição na classificação.
A NASCAR Cup Series terá a primeira das duas semanas de folga da temporada no próximo fim de semana, antes de retomar a competição em 12 de abril com a Food City 500 no Bristol Motor Speedway (15h, horário do leste dos EUA, FS1, PRN, SiriusXM NASCAR Radio). Larson é o atual vencedor da corrida de primavera em Bristol.
