O 30º pódio da carreira de Graham Rahal foi digno de comemoração, vindo na sequência de um ótimo início de temporada na NTT IndyCar Series para o piloto da Rahal Letterman Lanigan.
Rahal mostrou-se rápido durante toda a visita do último fim de semana ao Barber Motorsports Park e passou a maior parte da corrida em segundo lugar, atrás do eventual vencedor Alex Palou, antes de Christian Lundgaard, em plena ascensão, relegar Rahal para o terceiro lugar nos minutos finais.
“É uma grande recompensa para os rapazes e as moças”, disse ele sobre a equipe RLL. “Todos trabalharam muito para estar de volta aqui. Ouvimos toda a conversa fiada e besteira que ouvimos o tempo todo. Durante todo o fim de semana, o carro esteve em ótima forma, muito, muito competitivo, muito confortável. A corrida foi, na verdade, o momento mais desafiador para o carro. Ele estava extremamente estável.”
“Durante a corrida, eu estava perdendo muito tempo com a traseira, independentemente do que eu achasse que podia fazer em relação à degradação dos pneus. Esse tem sido o nosso calcanhar de Aquiles até agora neste ano. Temos trabalho a fazer. Estou muito feliz por todos no carro 15. Ótimas paradas nos boxes, ótima estratégia com o Brian [Barnhart]. Vamos levar esse embalo para o intervalo e nos preparar para Long Beach.”
Com uma classificação na segunda fila em Phoenix, o nono lugar que se seguiu e o terceiro lugar na largada e na chegada em Barber, Rahal ocupa a 12ª posição no campeonato, apenas quatro pontos fora do top 10.
Considerando o panorama geral, o Honda nº 15 de Rahal era claramente o melhor dentro do programa de três carros da RLL, e embora isso tenha sido um desenvolvimento bem-vindo para o próprio Rahal, também ressaltou a disparidade inexplicável entre seu carro e o Honda nº 45 pilotado por Louis Foster e o Honda nº 47 de Mick Schumacher.
O desempenho impressionante de Rahal na qualificação foi contrabalançado pela distância para Schumacher, que largou em 20º, e Foster, que largou em 22º. Em busca de soluções, ambos os companheiros de equipe de Rahal testaram o acerto do chassi do carro nº 15 no warm-up, mas não conseguiram progredir na corrida. Amstall, ao sair dos boxes em sua segunda parada, deixou Schumacher em 24º na chegada, uma posição à frente de Foster, que teve um dia desastroso – com direito a uma parada extra nos boxes – que o relegou ao 25º e último lugar.
Segundo os colaboradores da revista Racer, em meio à euforia de conquistar o primeiro pódio da equipe na temporada, Rahal afirma que a principal prioridade nas próximas semanas é descobrir por que seu carro número 15 é consistentemente rápido e se mantém à frente dos carros de números 45 e 47.
“É um grande alívio ter um bom resultado logo no início do ano”, disse ele. “Agora, nosso trabalho é analisar e descobrir o porquê. Que mudanças fizemos para colocar nosso carro muito mais à frente do que na maioria das outras corridas em circuitos mistos, e como podemos levar isso para o GP e, em particular, para as 500 Milhas de Indianápolis?”