Os pilotos da NASCAR Cup Series estão tão ansiosos para ver o que o novo pacote de regras trará no domingo no Darlington Raceway que até mesmo a entidade reguladora está empolgada.
“Estou empolgado”, disse John Probst, vice-presidente executivo e diretor de desenvolvimento de corridas da NASCAR, à RACER. “Temos as mudanças conhecidas para o fim de semana com o motor e a aerodinâmica, mas acho que até mesmo as coisas que não mudamos agora se tornam incógnitas por causa das mudanças que fizemos . Então, os pneus e o clima quente que teremos no domingo são os ingredientes perfeitos para uma corrida muito emocionante.”
Embora não seja a primeira vez que as equipes da Cup Series utilizam a configuração de maior potência nesta temporada (de 670 para 750 cavalos), é a primeira vez que essa potência é combinada com o pacote aerodinâmico para pistas curtas em um circuito de média distância. Isso representa uma mudança de direção para a NASCAR em relação aos anos anteriores, quando o pacote aerodinâmico era utilizado com menos downforce, por meio de um spoiler e difusor traseiro menores.
As primeiras expectativas? Poderia ser uma das melhores corridas que Darlington já viu.
“Uma coisa que posso dizer é que, em Darlington, vocês vão ver alguns carros completamente fora de controle”, disse Denny Hamlin. “Esses carros, praticamente sem nenhuma proteção na parte de baixo, já que agora vamos usar o pacote aerodinâmico para pistas curtas em Darlington, estão fora de controle. Prevejo uma queda de desempenho de quatro segundos; talvez até mais. São carros com a parte de baixo removida e apenas um difusor simples, mesmo com pneus novos, que ficam absolutamente fora de controle. Então, vai ser uma corrida imprevisível.”
Sem carros de corrida descontrolados e pneus se soltando, os pilotos esperam ter muito trabalho pela frente. Será um dia longo e árduo. A Goodyear está trazendo para Darlington o mesmo pneu do lado esquerdo que as equipes usaram no outono passado.
“Estou de olhos bem abertos”, disse Brad Keselowski. “O que mais me preocupa em Darlington é que completar 50 voltas com um jogo de pneus era quase impossível com o carro Next Gen nas últimas duas ou três temporadas, e agora que temos mais potência e menos aerodinâmica, não sei se conseguiremos completar 35 voltas. Então, manter o ritmo com os pneus será um grande desafio – os pilotos gerenciando isso, as equipes ajustando nossos carros para que seja possível. Darlington será uma tarefa árdua. Sempre é uma tarefa árdua, mas acho que agora é ainda mais difícil, com essas circunstâncias e muitas incógnitas para a corrida em Darlington. Pode ser que o resultado final não seja diferente, mas não acredito que será. Acho que será uma corrida muito difícil.”
Os níveis de potência e a degradação dos pneus continuam a criar um equilíbrio complexo. Sean Gardner/Getty Images
Além da Goodyear ter continuado a amolecer os pneus nos últimos anos, a NASCAR vinha trabalhando no produto para pistas curtas e circuitos mistos com diferentes pacotes aerodinâmicos. Mas os pilotos permaneceram firmes na crença de que a potência do motor precisava ser incluída na equação para as pistas maiores. A NASCAR se reúne com os pilotos várias vezes ao ano para discutir o produto para as corridas ou qualquer outro assunto que esteja em pauta no setor.
“E quando finalmente estávamos prontos para nos comprometer com isso em 2026, muitos dos pilotos nos deram o feedback de: ‘Bem, vamos usar isso em todas as pistas’”, disse Probst. “Para algumas das pistas maiores, como Michigan, Pocono e até mesmo algumas das pistas de 1,5 milhas onde temos corridas muito boas agora, não queríamos mudar o que já estava definido. Porque, como eu disse, ou temos corridas realmente boas ou, em pistas como Michigan, até que tenhamos mais dados sobre esse pacote, tememos que as velocidades de entrada voltem a subir para a faixa de 220 milhas por hora. Então, dissemos que havia algumas pistas onde isso fazia todo o sentido, que eram muitas das pistas de 1,6 milhas ou menos… e tínhamos uma lista de pistas intermediárias onde pensamos: ‘O que fazemos com essas?’”
“Os pilotos foram bastante enfáticos em dizer que deveríamos priorizar alta potência e baixa pressão aerodinâmica para essas pistas. Então, uma grande porcentagem dos pilotos e fãs queria que fôssemos mais agressivos com isso, e é isso que estamos vendo neste fim de semana. É uma corrida com tanta expectativa e incerteza como não me lembro de ter visto em muito tempo.”
Segundo a revista Racer, desde a introdução do carro Next Gen, os pilotos têm criticado duramente a NASCAR e a Goodyear pela necessidade de mudanças mais agressivas. Embora o carro tenha se destacado na maioria dos circuitos intermediários, apresentou dificuldades em pistas curtas e circuitos mistos, deixando a desejar em termos de desempenho. Probst, no entanto, observou que o carro está sempre em desenvolvimento e nunca é um produto final.
“Também vamos analisar algumas das nossas métricas quantitativas”, disse Probst. “Quantas ultrapassagens pela liderança? Algum carro dominou a corrida? Tivemos muitas boas ultrapassagens entre os 15 primeiros colocados? Qual foi a distância entre eles ao longo da corrida? Mas eu diria que, acima de tudo, damos ouvidos ao que os fãs têm a dizer. Isso é o que importa no final das contas.”
“Muitas vezes, talvez nossos pilotos não gostem de algumas coisas, mas os fãs gostam. Então, é uma questão de encontrar um equilíbrio entre todos esses feedbacks. Mas, no fim das contas, o que importa é o que os fãs dizem.”
Gostem ou não os pilotos, os resultados também têm de agradar aos fãs. Sean Gardner/Getty Images
A boa notícia é que a NASCAR não precisará procurar muito por feedback após a corrida de domingo. Entre entrevistas pós-corrida, podcasts, redes sociais e rádio via satélite, as opiniões de pilotos e fãs estarão a todo vapor. A NASCAR também recebe entre 3.000 e 5.000 comentários de seu conselho de fãs a cada semana para análise.
Caso tudo corra muito bem neste fim de semana e a pressão dos pilotos por alta potência em todos os carros continue, não há um prazo definido para a NASCAR tomar uma decisão sobre 2027. Ainda há outras 13 corridas nesta temporada em que o pacote será utilizado. Qualquer decisão provavelmente será tomada no outono, durante o período do Chase.
Essa decisão será tomada depois que a NASCAR e suas montadoras parceiras concordarem que estão confortáveis com a durabilidade dos motores nas pistas maiores. Além disso, as corridas continuam boas. Também não seria surpresa se a NASCAR continuasse no mesmo caminho em 2027, utilizando os motores em pistas selecionadas, talvez adicionando mais, mas sem implementá-los em todas.
“Vamos implementar isso aos poucos, e se isso significar que vamos usar a tecnologia em mais algumas pistas no ano que vem, e distribuir isso ao longo de dois anos, tudo bem também”, disse Probst. “Mas dissemos aos pilotos que faríamos um teste em algumas das pistas maiores. (Darlington) é um dos pontos de referência, e veremos como será no domingo. Se tudo correr bem e a corrida for boa, então, obviamente, continuaremos agressivos e vamos implementando cada vez mais essa tecnologia ao longo do tempo.”