Talvez tenha sido melhor que Kyle Kirkwood tenha calculado mal suas voltas na classificação para o Grande Prêmio Java House de Arlington, que aconteceu no domingo. Caso contrário, ele poderia ter se distanciado do pelotão mais cedo na corrida de 70 voltas.
O erro na qualificação obrigou Kirkwood a largar da sétima posição, a terceira entre os três pilotos da Andretti Global na NTT INDYCAR SERIES. Logo ficou claro no domingo que ele estava em ótima fase, ultrapassando vários adversários em um circuito desafiador.
Sim, Kirkwood precisou de 55 voltas para assumir a liderança, mas uma vez lá, disparou. É verdade que uma bandeira amarela no final da corrida criou um pouco de drama, mas o tetracampeão da categoria, Alex Palou, o piloto que Kirkwood ultrapassou a 16 voltas do fim, não se deixou abater. Ele sabia que o segundo lugar era o melhor que podia conseguir contra aquele adversário naquele dia.
“Eu me esforcei bastante, cara”, disse Palou sobre tentar manter Kirkwood atrás. “Ele estava muito rápido. Eu já conseguia ver no segundo e terceiro stints que estava forçando ao máximo, usando (a ultrapassagem) para tentar abrir vantagem. Ele estava diminuindo a diferença em três, quatro décimos (de segundo por volta). Eu pensei: ‘Nossa, vai ser difícil’.”
Sem dúvida, e o carro de Kirkwood era tão forte que ele certamente não precisava fazer a ultrapassagem para assumir a liderança parecer tão ousada quanto foi.
A combinação de Kirkwood e seu Honda nº 27 da JM Bullion/Gold.com foi a melhor da pista neste dia de muito vento, e com folga. Ninguém deveria ter se surpreendido. Kirkwood, que foi rápido durante todo o fim de semana, tornou-se o rei dos circuitos de rua, vencendo cinco das últimas 14 corridas. (Alex Palou venceu três dessas corridas, Pato O’Ward e Scott Dixon duas cada.) E ultimamente, a Andretti Global tem se saído tão bem quanto ele em circuitos de rua.
No domingo, Will Power, piloto estreante da Andretti Global, juntou-se a Kirkwood (foto acima) no pódio com um terceiro lugar, e seu companheiro de equipe, Marcus Ericsson, ficou logo atrás. Esses são três dos quatro primeiros colocados, com o trio se revezando na liderança de dois terços das voltas.
O carro de Kirkwood foi mais modificado que o de Palou, proporcionando-lhe um veículo mais aerodinâmico para a longa reta do circuito temporário de 14 curvas e 4,4 km, em um evento que recebeu críticas muito positivas. Mas Kirkwood também pilotou com a confiança adquirida após vencer nas ruas de Long Beach (duas vezes), Nashville e Detroit nas últimas três temporadas. Ele também terminou em segundo lugar, atrás de seu então companheiro de equipe Colton Herta, em Toronto, em 2024.
Kirkwood venceu a corrida de domingo, apesar de um erro tardio de sua equipe na última parada nos boxes.
“Saí da pista mais atrás do Palou do que eu esperava”, disse ele sobre o breve tempo que perdeu nos boxes. “Mas o alcançamos em duas ou três voltas. Pensei: ‘Cara, temos ritmo para conseguir isso agora mesmo.’”
Foi por isso que Kirkwood fez aquela ultrapassagem tardia na curva 14 para assumir a liderança naquele momento.
“Eu não sabia se teríamos ritmo para conseguir em mais 10 voltas”, disse ele. “Isso contribuiu para a urgência. Eu não tinha certeza se tinha confiança suficiente ou não.”
“Assim que completei as primeiras voltas, ficou muito claro que tínhamos um ritmo muito bom.”
Kirkwood liderava Palou por mais de cinco segundos quando uma bandeira amarela foi acionada no final da corrida. Com Kirkwood marcando voltas rápidas e Palou concedendo a vitória, é provável que a margem oficial tivesse sido maior sem a bandeira amarela que reagrupou o pelotão.
Ainda assim, uma vitória é uma vitória, e Kirkwood parece estar colecionando-as com grande regularidade. Ele conquistou três no ano passado, apesar de ter tido uma segunda metade de temporada ruim. Ele já tem sua primeira vitória nesta temporada e, como bônus, lidera o campeonato – algo inédito em sua carreira. Ele terminou em quarto, segundo e primeiro lugar em três corridas disputadas até o momento.
“Só disputamos três corridas, então não quero me concentrar muito no campeonato”, disse o piloto da Flórida, de 27 anos. “Quero me concentrar na próxima corrida e maximizar nosso desempenho.”
“Claro, somos bons em circuitos de rua. Já dominamos os ovais curtos. Nosso próximo passo é um circuito misto. É aí que precisamos nos destacar.”
A próxima prova será em um circuito misto. O Children’s of Alabama Indy Grand Prix acontece no domingo, 29 de março, no Barber Motorsports Park (13h, horário do leste dos EUA, com transmissão pela FOX, FOX One, aplicativo FOX Sports e INDYCAR Radio powered by OnlyBulls).
Fonte: Indycar