Um Denny Hamlin renovado e revigorado conduziu o carro dominante à vitória no Pennzoil 400 apresentado por Jiffy Lube, no Las Vegas Motor Speedway, no domingo. A vitória na NASCAR Cup Series foi a primeira de Hamlin na temporada, a terceira no geral e a segunda consecutiva na pista de 1,5 milhas, além de ser a 61ª de sua carreira — o que o coloca em 10º lugar na lista de todos os tempos.
A vitória veio cinco corridas depois de Hamlin ter sofrido uma derrota devastadora na última hora na disputa pelo campeonato da Cup Series de 2025 no Phoenix Raceway, em novembro passado. A três voltas de seu primeiro título e frustrado por uma bandeira amarela em um momento inoportuno, o piloto do Toyota nº 11 da Joe Gibbs Racing levou meses para superar a decepção.
“Eu sabia que levaria algumas semanas para me sentir à vontade para dirigir”, disse Hamlin. “Nas últimas semanas, definitivamente recuperei o gosto pela direção e me concentrei novamente. Essas são ótimas oportunidades para nós.”
Sua 61ª vitória quebrou o empate na lista de todos os tempos com Kevin Harvick.
“Meu nome se destaca entre… as lendas do esporte”, disse o piloto de 45 anos. “Me sinto muito privilegiado por estar nessa lista. Aqueles caras eram muito mais talentosos do que eu jamais imaginei ser.”
“Eu simplesmente trabalho muito duro. Até hoje, continuo trabalhando muito duro para aprimorar minha técnica e continuar melhorando. Dias como hoje certamente me deixam feliz com a minha posição atual no esporte e com o que ainda sou capaz de fazer.”
Ignorando uma penalização por excesso de velocidade nos boxes durante a primeira parada da etapa, Hamlin reagiu e liderou a corrida por 134 voltas, o maior número entre todos os pilotos, mantendo-se à frente dos Chevrolets da Hendrick Motorsports de Chase Elliott e William Byron, que terminaram em segundo e terceiro lugares, respectivamente.
Christopher Bell, que conquistou a pole position, ficou em quarto lugar, seguido por Ty Gibbs, Chris Buescher e Kyle Larson, que liderou 62 voltas e terminou em segundo lugar tanto no Estágio 1 quanto no Estágio 2.
Chase Briscoe terminou em oitavo, superando uma penalidade por excesso de velocidade nos boxes, assim como Gibbs, seu companheiro de equipe na Joe Gibbs Racing. Bubba Wallace chegou em nono e Brad Keselowski em décimo.
Tyler Reddick, vencedor das três primeiras corridas desta temporada, caiu para a 13ª posição na última prova, mas manteve a liderança do campeonato com 61 pontos de vantagem sobre Wallace, seu companheiro de equipe na 23XI Racing, e 67 sobre Ryan Blaney, que está em terceiro lugar.
Com Hamlin relegado para a última posição após sua penalidade por excesso de velocidade, o início da segunda etapa foi um espetáculo emocionante, com os carros de Larson, Bell, Byron e Elliott agrupados como os Thunderbirds da Força Aérea voando em formação. Os quatro pilotos, logo acompanhados por Reddick, disputaram posições por três voltas antes de Byron empurrar Larson para a liderança na volta 93, com Bell logo em seguida assumindo a segunda posição.
Larson liderou 28 voltas antes de levar seu carro para os boxes na volta 121. Quando a parada nos boxes terminou, Larson liderava com quase três segundos de vantagem sobre Bell, mas começou a perder rendimento no final da etapa. Tanto Bell quanto Byron perseguiram Larson, com Byron aproveitando a oportunidade para assumir a liderança lado a lado no trioval na volta 159. Byron abriu vantagem para vencer a etapa, com Larson e Bell terminando em segundo e terceiro, respectivamente, sob a bandeira verde/quadriculada na volta 165.
Enquanto isso, Hamlin passou toda a Etapa 2 se recuperando da penalidade por excesso de velocidade nos boxes, sofrida durante a bandeira amarela na pausa da Etapa 1, na volta 84. Reiniciando a prova em 21º na volta 89, Hamlin foi ganhando posições metodicamente e terminou em quinto lugar na segunda etapa.
Após a relargada da última etapa na volta 174, Hamlin passou para a segunda posição atrás de Byron, assumiu a liderança por dentro do piloto da Hendrick na volta 185 e começou a se distanciar.
Mas a liderança de Hamlin durou pouco. Na volta 211, Byron assumiu a liderança na curva 3 momentos antes de Connor Zilisch rodar na curva 4, causando a primeira bandeira amarela da corrida devido a um incidente na pista.
Sob bandeira amarela, Bell recuperou duas posições e a liderança com uma parada rápida, com Hamlin saindo dos boxes em segundo e Byron e Elliott logo atrás, em terceiro e quarto, respectivamente. Uma parada lenta nos boxes relegou Larson para oitavo na relargada da volta 218.
Uma volta depois, Hamlin ultrapassou seu companheiro de equipe da JGR para assumir a liderança e a manteve até o final, resistindo a uma forte pressão de Elliott e vencendo por 0,502s na linha de chegada.
“O Chevrolet nº 9 definitivamente estava melhor no final do que no início da corrida”, disse Elliott, que não lidera uma volta em Las Vegas desde que a NASCAR introduziu o carro de corrida Gen 7 em 2022. “Achei que poderia haver uma oportunidade. Eu sabia que ele estava começando a ficar instável no final das voltas.”
“É, cara, por mais chateado que eu esteja por ter chegado tão perto da vitória, preciso me lembrar de como corremos muito melhor hoje do que nos últimos tempos. Estou tentando equilibrar isso, né?”
“Obviamente, essas provas são difíceis de vencer. Tínhamos uma grande oportunidade para isso. Mas estou muito orgulhoso do esforço ao longo da semana, da preparação, de ontem. Simplesmente lutamos mesmo num dia não tão bom. Chegamos lá na frente, na disputa com os caras que ganham muitas dessas corridas hoje em dia. Estou muito orgulhoso disso.”
Substituindo Alex Bowman, que está sofrendo de vertigem, Justin Allgaier terminou em 25º. Com longas sequências de bandeira verde sendo a tônica da corrida, apenas 20 dos 36 pilotos que largaram conseguiram completar a prova na mesma volta do líder. Houve 21 trocas de liderança entre nove pilotos e três bandeiras amarelas, totalizando 20 voltas.
A próxima etapa da NASCAR Cup Series será realizada no Darlington Raceway em 22 de março.