Já fazia muito tempo que um piloto rival não conseguia fazer Alex Palou hesitar, mas Kyle Kirkwood alcançou esse feito raro ao vencer o Grande Prêmio Java House inaugural em Arlington no domingo.
Kirkwood assumiu a liderança do campeonato NTT INDYCAR SERIES e conquistou sua primeira vitória da temporada, apesar de uma parada lenta nos boxes por parte de sua equipe Andretti Global. Pilotando seu Honda nº 27 da JM Bullion/Gold.com, ele venceu a corrida sob bandeira amarela, superando o Honda nº 10 da DHL Chip Ganassi Racing, do tetracampeão da categoria, Palou, que conquistou o título nas últimas três temporadas.
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“Foi incrível”, disse Kirkwood. “Cara, tínhamos muita velocidade. Este Honda da JM Bullion, Andretti, todos esses caras aqui, me deram as ferramentas hoje. Foi graças a este carro de corrida que vencemos hoje, graças ao trabalho em equipe.”
“Uma dobradinha (três-quatro) para a Andretti; estamos com um time incrível aqui. Estou muito empolgado.”
A Andretti Global colocou três pilotos entre os quatro primeiros colocados na corrida de 70 voltas no circuito de rua que circundava o AT&T Stadium, casa do Dallas Cowboys, e o Globe Life Field, casa do Texas Rangers. Will Power conquistou o terceiro lugar com o carro nº 26 da TWG AI Honda, garantindo seu primeiro pódio na nova equipe após 16 temporadas completas na Team Penske. Marcus Ericsson (foto abaixo), que conquistou sua primeira pole position da carreira no sábado, terminou em quarto lugar com o carro nº 28 da InPwr Honda.
Pato O’Ward completou os cinco primeiros colocados com o carro nº 5 da Arrow McLaren Chevrolet, sendo o piloto com motor Chevrolet mais bem colocado no circuito de 14 curvas e 2,73 milhas.
“Essa equipe Andretti Honda é incrivelmente forte em circuitos de rua”, disse O’Ward. “Temos muito trabalho a fazer se quisermos começar a vencer corridas com ritmo de competição contra eles.”
O ritmo puro ajudou Kirkwood, que largou em sétimo e superou uma parada final morna nos boxes para ultrapassar Palou na reta final.
Palou e Kirkwood estavam em primeiro e segundo lugar, respectivamente, quando fizeram suas paradas finais nos boxes, seguindo a estratégia preferida de três paradas, na volta 49. A equipe da Chip Ganassi Racing completou a parada de Palou em 7,7 segundos, enquanto a de Kirkwood levou 9,5 segundos devido a uma troca lenta do pneu traseiro direito.
Quando ambos os pilotos retomaram a velocidade máxima na volta de aquecimento, Palou liderava Kirkwood por 2,2 segundos. Mas Kirkwood usou a velocidade que o ajudou a liderar o treino pré-classificatório de sábado, reduzindo a diferença para apenas 0,323 segundos de Palou no início da volta 55, com ambos os pilotos usando os pneus Firestone Firehawk, mais duráveis, em um duelo direto pela vitória.
Kirkwood não perdeu tempo em mostrar sua força, mergulhando por baixo de Palou a longa distância na curva 13, perto do final da volta 55, e consolidando a ultrapassagem ousada para assumir a liderança.
“Ele fez um passe incrível; parabéns para ele”, disse Palou. “Foi super preciso e impressionante. Vamos recebê-los em algumas semanas.”
Kirkwood então começou a se distanciar, abrindo uma vantagem de cinco segundos na volta 66. Essa vantagem, porém, evaporou quando o piloto da ECR, Christian Rasmussen, bateu com seu Chevrolet nº 21 da Java House na barreira de pneus na saída dos boxes na volta 68, provocando a primeira bandeira amarela em toda a pista da corrida.
Isso agrupou o pelotão para uma disputa final de uma volta até a bandeirada. Kirkwood abriu vantagem na relargada e pôde respirar aliviado no início da última volta, quando a segunda e última bandeira amarela foi acionada devido a uma colisão entre o Honda nº 18 da BMax Racing, pilotado por Romain Grosjean, e o Chevrolet nº 6 da Arrow McLaren, pilotado por Nolan Siegel, que estava no fundo do pelotão.
“Hoje não”, disse Palou quando perguntado se achava que poderia ter alcançado Kirkwood na última volta. “Eu estava forçando bastante no primeiro e no segundo stint, e pude ver que o 27 (Kirkwood) e o 12 (Power) estavam um pouco mais rápidos do que nós. Pensei: ‘Nossa, vai ser bem difícil’.”
Kirkwood então deu uma última volta no circuito sob bandeira amarela, para delírio da multidão presente neste evento, uma parceria entre a Penske Entertainment, o Dallas Cowboys e a REV Entertainment, parceira oficial de eventos do Texas Rangers. Ele lidera a classificação com 26 pontos de vantagem sobre Palou, o segundo colocado, após três das 18 corridas.
“É apenas a terceira corrida, então não estou pensando no campeonato”, disse Kirkwood. “Mas é bom poder dizer que é a primeira vez que lidero o campeonato da INDYCAR SERIES.”
A natureza tensa da corrida, com suas variadas estratégias sobre a frequência das paradas para troca de pneus, resultou em uma excelente paridade na frente. Kirkwood, Palou e Power lideraram 16 voltas cada, empatando na liderança da corrida, com Ericsson em quarto lugar com 15 voltas na liderança.
Caio Collet foi o estreante com a melhor colocação, terminando em 12º lugar com o Chevrolet nº 4 da Combitrans Amazonia, da equipe AJ Foyt Racing.
Josef Newgarden, vencedor da etapa de Phoenix e líder do campeonato, caiu para terceiro lugar após terminar em 15º com o Chevrolet nº 2 da PPG Team Penske.
Após três fins de semana de corrida consecutivos para abrir a temporada, a NTT INDYCAR SERIES terá uma pequena pausa antes de retornar com o Children’s of Alabama Indy Grand Prix powered by AmFirst, de 27 a 29 de março, no Barber Motorsports Park, em Birmingham, Alabama.
Fonte: Indycar