O plano de Kurt Busch e Jimmy Fennig era simples: ser o cavalo de Troia.
Isso aconteceu no início de 2004, quando a NASCAR Cup Series iniciou uma nova era com uma pós-temporada para o campeonato. Chamada de Chase, ela compreendia as 10 últimas corridas da temporada. Busch e Fennig competiriam pelo campeonato na equipe nº 97 de Jack Roush.
A essa altura, os melhores momentos da última corrida do Chase já foram bastante comentados. Busch estava indo para os boxes quando o pneu dianteiro direito de seu Ford se soltou e rolou pela pista. Isso provocou a entrada do safety car e manteve Busch na disputa.
Busch conquistou o campeonato, o primeiro e único de sua carreira na Cup Series. Com isso, ele escreveu um livro na história da NASCAR como o primeiro vencedor do Chase.
“Jimmy Fennig era meu chefe de equipe na Roush na época, e nós bolamos um plano para o anúncio, que faríamos em 1º de janeiro, de que iríamos guardar todas as nossas sessões de teste”, relembrou Busch na sexta-feira em sua cidade natal, Las Vegas, onde ele era um dos palestrantes convidados em um almoço com a imprensa. “Naquela época, você podia guardá-las para usar quando quisesse, e nós guardamos todas para os playoffs. Nos esforçamos ao máximo, e adotamos uma abordagem semelhante à do Cavalo de Troia, de surpreender os adversários e conquistar os playoffs.”
“Ao longo dos anos, Jimmie Johnson e Chad Knaus obviamente aperfeiçoaram isso melhor do que outros.”
Johnson conquistou cinco campeonatos consecutivos no formato Chase, de 2006 a 2010. Ele adicionou um sexto título em 2013. Um ano depois, a NASCAR introduziu os playoffs, que consistiam em eliminatórias e uma final onde o vencedor levava tudo.
Após o campeonato, Busch obteve mais quatro colocações entre os 10 primeiros na classificação geral durante a era Chase, mas nunca chegou perto de conquistar outro título.
“Trata-se de ter um plano de jogo com a atmosfera e a mentalidade de playoffs, e saber o que é preciso para superar essas 10 semanas mais para o final do ano”, disse ele. “São pequenos detalhes aqui e ali. É um teste de pneus da Goodyear que alguém fez em Phoenix em fevereiro e que levou a esta corrida de março. Esse mesmo pneu será usado em outubro.”
“Há certas coisas que você faz para as corridas dos playoffs na primavera, sabendo que vai precisar delas novamente no outono.”
Segundo a revista Racer, a NASCAR voltou ao formato Chase nesta temporada. A competição ainda será composta pelas 10 corridas finais da temporada, mas agora contará com os 16 melhores pilotos na classificação por pontos. Busch teve que competir com outros nove pilotos pelo campeonato.
“Acredito que havia chegado a hora da mudança”, disse Busch. “Sim, você quer aquele momento do Jogo 7, quer aquela cesta da vitória no último quarto. No automobilismo, é difícil condensar tudo isso em uma única etapa. Então, concordo com a decisão da NASCAR de adotar uma temporada de 10 corridas, que ainda mantém a atmosfera dos playoffs.”
“Você tem a temporada regular e depois precisa manter a consistência. Como todos os pilotos estão comentando, [Tyler] Reddick poderia ter uma vitória tranquila, mas mesmo assim você continua se esforçando porque quer ser o campeão da temporada regular. Mas também tem a ver com consistência. É isso que vai definir quem vai se classificar entre o 11º e o 16º lugar. Eles precisam se esforçar muito durante todo o verão. Então, é isso e a atmosfera dos playoffs.”