Kyle Larson e o chefe de equipe Cliff Daniels encerraram a temporada de 2025 erguendo seu segundo troféu de campeões da NASCAR Cup Series, mas você talvez não perceba isso pela abordagem deles para 2026.
“É incrível como todos nós temos essa espécie de vibração tácita, e talvez eu esteja falando disso pela primeira vez aqui, de que realmente temos algo a provar”, disse Daniels. “Porque mesmo com o resultado da temporada de 2025, que foi ótimo, maravilhoso e pelo qual somos gratos, ainda olhamos para trás e dizemos: ‘Nossa, houve momentos que perdemos ao longo da temporada’.”
“Às vezes, estávamos tendo um bom desempenho e, de repente, o resultado de uma corrida era ruim por algum motivo. Sofremos um acidente? Deixamos passar alguma coisa? Então, queremos voltar e compensar todas essas corridas e oportunidades perdidas, para voltarmos mais fortes e melhores.”
A história da temporada de 2025 para a equipe nº 5 da Hendrick Motorsports foi uma história de resiliência. Um título conquistado faz com que seja fácil esquecer tudo o que aconteceu durante uma longa temporada, e muita coisa aconteceu com Daniels, Larson e toda a equipe.
Considere a troca de equipe nos boxes feita por Daniels antes da corrida em Darlington Raceway. Naquela ocasião, Larson sofreu um acidente e a equipe precisou realizar reparos extensivos. Foi a primeira vez que uma equipe, ao realizar reparos dessa magnitude, testou a mudança na política de “Drop-Void Pilot” (DVP) da NASCAR, que permitia que carros acidentados retornassem à competição. O carro nº 5 retornou e, na época, estabeleceu o recorde de pit stop mais rápido da história da categoria.
SEgundo a revista Racer, poucos dias depois, a equipe foi abalada pela perda de Jon Edwards, representante de longa data da Hendrick Motorsports. Mas Daniels revela que esse foi apenas um dos muitos eventos fora das pistas que impactaram a equipe. Houve casamentos e divórcios, bebês que nasceram e crianças que adoeceram. Ao todo, entre os associados à equipe do carro nº 5, houve a perda de quatro mães.
Então, no verão, veio a chamada crise. A equipe continuou sem vencer. Houve acidentes e quebras de peças.
“Desde o início da temporada, com tudo o que aconteceu na pista e nos bastidores, tivemos muitas oportunidades de nos sentirmos derrotados”, disse Daniels. “De não termos dado uma boa resposta à adversidade, e realmente tivemos que nos unir e ser resilientes.”
Mas então, quando os playoffs começaram, a equipe ficou tão surpresa quanto qualquer outra ao descobrir que era a cabeça de chave número 1. A oportunidade não foi desperdiçada. Embora a final em Phoenix não tenha sido a melhor atuação geral, e tenha apresentado novamente adversidades para a equipe com um carro que não era dos melhores e um problema com os pneus, Daniels tomou a decisão certa quando mais importava.
O segundo título veio com três vitórias e um empate na liderança da série em chegadas entre os 10 e os 5 primeiros. Um terceiro título será disputado no formato Chase, no qual Larson nunca competiu antes. Mas, depois de uma temporada como a de 2025, a base está lá para um crescimento e fortalecimento contínuos.
“Acho que, no momento em que estamos como equipe”, disse Daniels, “estamos focados na oportunidade de provar nosso valor mais uma vez.”