Entre os pilotos que não se chamavam Alex Palou, Scott McLaughlin foi o grande vencedor do Grande Prêmio Firestone de São Petersburgo, no domingo.
É claro que o objetivo de McLaughlin era vencer todos os pilotos, incluindo Palou, mas considerando a maestria com que o atual campeão da NTT INDYCAR SERIES iniciou a temporada neste circuito de rua de 14 curvas e 2,9 km, terminar em segundo lugar e garantir um ponto por ter conquistado a pole position já representa uma vitória no fim de semana.
McLaughlin conquistou o segundo lugar após vencer uma disputa acirrada no final da corrida com Kyle Kirkwood, da Andretti Global, e Christian Lundgaard, da Arrow McLaren. McLaughlin ultrapassou Kirkwood com uma forte manobra por dentro na curva 10 da volta 94 e, em seguida, conseguiu conter o avanço de Lundgaard. Foi o primeiro segundo lugar de McLaughlin desde a corrida em oval de 2024 no World Wide Technology Raceway, há 22 corridas.
“Obviamente, você quer estar no topo da tabela, mas acho que foi um dia sólido para nós”, disse o piloto do Chevrolet nº 3 da DEX Team Penske. “Acho que maximizamos nossa estratégia.”
“Acho que a escolha dos pneus ia acabar sendo uma das duas. Talvez eu pensasse que o composto principal da Firestone pudesse ter tido um desempenho um pouco melhor no nosso primeiro stint, mas meu carro simplesmente não conseguiu fazer o pneu tracionar bem o suficiente.”
Se tivesse a chance de recomeçar, McLaughlin disse que teria começado com o composto alternativo de pneus Firestone Firehawk, como fez Palou. Como cada piloto era obrigado a usar dois jogos de pneus alternativos, Palou usou os alternativos para assumir a liderança e evitar uma relargada no meio da corrida, e depois abriu vantagem sobre todos na reta final usando os pneus primários, mais duráveis.
A duas voltas do fim, Palou já tinha aberto uma vantagem de mais de 14 segundos sobre os demais competidores, antes de cruzar a linha de chegada com um recorde do evento de 12,4948 segundos de vantagem.
McLaughlin liderou 34 voltas, e seu desempenho deu continuidade ao bom momento que seu programa vinha apresentando no final da temporada passada. Apesar de não ter conquistado a vitória em 2025, dois de seus três terceiros lugares vieram nas duas últimas corridas da temporada, disputadas em circuitos ovais no Milwaukee Mile e no Nashville Superspeedway.
“Acho que tivemos uma sequência muito boa desde o final da temporada passada”, disse McLaughlin. “Achei que reencontramos nosso ritmo e, neste fim de semana, também.”
“Eu sabia que essa seria uma pista forte (para nós), então eu tinha que aproveitá-la ao máximo.”
O pódio foi o primeiro de McLaughlin em um circuito de rua desde a corrida de 2023 em Nashville. Naquele dia, ele terminou em segundo lugar após largar na pole position. A pole deste fim de semana foi a 12ª dele, no início de sua sexta temporada como piloto em tempo integral da categoria.
“Fizemos as ultrapassagens necessárias nos momentos certos”, disse McLaughlin. “Como eu disse, acho que aproveitamos ao máximo o nosso dia. Sem erros. O serviço nos boxes foi ótimo. Sim, um bom começo.”
O companheiro de equipe Josef Newgarden largou da 23ª posição e terminou em sétimo lugar.
McLaughlin chegará à Good Ranchers 250 deste sábado no Phoenix Raceway com 13 pontos de desvantagem em relação ao líder da série, Palou. Após a vitória de Palou na corrida de St. Petersburg do ano passado, a diferença para o primeiro lugar era de 15 pontos. Qualquer melhora em relação ao tetracampeão da série é bem-vinda.
Embora McLaughlin nunca tenha corrido em Phoenix, ele deve se sentir otimista. Ele terminou entre os quatro primeiros em três das últimas quatro corridas em ovais curtos da série, e suas duas últimas vitórias foram em pistas desse tipo (2024 no Iowa Speedway e em Milwaukee).