Prepare-se para uma temporada de festas agitada.
O grid completo da IndyCar para o ano está definido, com 25 pilotos já garantidos em suas vagas para 2026, mas até o final do campeonato, em setembro, grande parte do paddock poderá ter uma cara diferente, já que nove nomes importantes estarão disponíveis no mercado de agentes livres.
Josef Newgarden (32 vitórias, dois campeonatos, duas Indy 500), Marcus Ericsson (quatro vitórias, uma Indy 500), Christian Lundgaard (uma vitória), Felix Rosenqvist (uma vitória), Rinus VeeKay (uma vitória), Christian Rasmussen (uma vitória), Marcus Armstrong, Nolan Siegel e Mick Schumacher precisam decidir onde querem correr ou se esperam para ver se suas equipes atuais desejam que eles permaneçam.
Isso também significa que a Team Penske tem uma vaga em potencial para preencher (Newgarden), assim como a Andretti Global (Ericsson); a Arrow McLaren tem duas vagas em aberto (Lundgaard e Siegel) e a Meyer Shank Racing precisa garantir as duas vagas (Rosenqvist e Armstrong), assim como a Juncos Hollinger Racing (VeeKay e Sting Ray Robb). A partir daí, resta apenas uma vaga para cada equipe: ECR (Rasmussen) e Rahal Letterman Lanigan Racing (Schumacher). Outras equipes também podem ter vagas a preencher, mas vamos nos concentrar na primeira divisão para começar a temporada.
Há também um décimo piloto, Scott Dixon (59 vitórias, seis campeonatos, uma Indy 500), famoso por assinar contratos de um ano com a Chip Ganassi Racing nos últimos 20 anos. Tudo é possível, mas como Dixon pilota para a melhor equipe da IndyCar, com cinco campeonatos conquistados desde 2020, incluindo os últimos três consecutivos, e acabou de terminar em terceiro na classificação geral, os motivos para sair ou se aposentar não são óbvios.
Com isso em mente, vamos nos concentrar nos outros nove, começando pelos três que estão enfrentando anos decisivos, liderados por Newgarden, Ericsson e Siegel.
Newgarden é o peso-pesado da lista que poderia receber outra grande oferta da Penske ou buscar uma mudança para uma rival de ponta como a Arrow McLaren, que poderia estar interessada em seus serviços, ou a Andretti Global, caso esteja realmente disponível no mercado.
Caso ele esteja disposto a sair, imagine Newgarden ao lado de Kyle Kirkwood e Will Power na Andretti, ou como a peça que faltava para a McLaren realizar seu sonho de vencer as 500 Milhas de Indianápolis, ao lado de Pato O’Ward e Christian Lundgaard. Ambas as equipes podem fazer ofertas atraentes, mas o problema reside no fato de que as duas últimas temporadas de Newgarden não saíram como o esperado.
Se Newgarden arrumar as malas no final do ano, isso poderá desencadear uma série de movimentações inesperadas durante a janela de transferências. Chris Owens/Penske Entertainment
Quatro temporadas se passaram desde que Newgarden foi o principal piloto da Penske no campeonato; Will Power conquistou o título em 2022, Scott McLaughlin foi o melhor em 2023 e 2024, e Power voltou a ser o número 1 da Penske em 2025. Negociar a partir de uma posição de força – força atual, não sucessos passados – é crucial para qualquer agente livre, e em um esporte como a IndyCar, onde o que importa são os resultados recentes, Newgarden precisa reencontrar a boa forma que lhe rendeu dois títulos e três vice-campeonatos entre 2017 e 2022.
Um talento geracional como Newgarden tem a velocidade e a experiência necessárias para se reafirmar na Penske, e é isso que o novo presidente da Team Penske, Jonathan Diuguid – que também atua como estrategista de corrida de Newgarden – busca para esta temporada.
“Nosso trabalho é vencer corridas”, disse Diuguid à RACER quando questionado sobre como lidaria com as negociações de contrato com Newgarden. “E o resto se resolve sozinho.”
E como vimos com Power, e com Simon Pagenaud antes dele, e com Helio Castroneves antes dele, a Team Penske de hoje não é movida por sentimentalismo. Vencer agora, e vencer em grande estilo, ou a próxima oferta de contrato pode ser baixa ou inexistente.
A realidade é bem diferente para os dois próximos da lista: Ericsson, da Andretti, e Siegel, da McLaren.
Eles também compartilham trajetórias interessantes, porém diretamente opostas, até suas equipes atuais, onde Ericsson chegou e conquistou seus melhores resultados com a ajuda do bilionário Finn Rausing, que patrocinou a carreira de seu compatriota na F1 e o subsequente relançamento na IndyCar.
Após se transferir da Arrow McLaren para a Ganassi, Ericsson começou a vencer e queria que a necessidade de Rausing financiar seu carro chegasse ao fim. Assim, o vencedor das 500 Milhas de Indianápolis de 2022 manteve-se firme em sua convicção de que era hora de passar de pagar para ser pago pela equipe.
Isso não aconteceu com a Ganassi, e por isso ele saiu, mas a Andretti ficou feliz em contratar Ericsson por três anos, de 2024 a 2026. Os dois primeiros anos foram um pesadelo para Ericsson, que despencou da sexta posição no campeonato com a Ganassi para a 15ª em sua estreia com a Andretti e para a 20ª na temporada passada.
A Andretti tem Dennis Hauger, campeão da Indy NXT de 2025, sob contrato e o cedeu à Dale Coyne Racing para disputar sua temporada de estreia durante o último ano do contrato com Ericsson. Se Ericsson pretende impedir que Hauger assuma seu lugar em 2027 – caso isso já não esteja predeterminado – a única maneira de isso acontecer é se ele recuperar a forma que originalmente despertou o interesse da Andretti.
E se Hauger for o substituto certo, Ericsson está determinado a encontrar seu próximo destino e não pode se dar ao luxo de repetir o que aconteceu em 2024 ou 2025. Este ano, ele está lutando pelo seu futuro – pelo menos por um futuro onde ainda tenha chances de vencer corridas com um time competitivo – e Ericsson tende a se destacar sob esse tipo de pressão extrema.
Ericsson conquistou o respeito que desejava como agente livre na última vez, mas isso também trouxe uma pressão adicional para corresponder às expectativas. Michael Levitt/Lumen via Getty Images
Equipes de segundo ou terceiro escalão sempre cobiçarão um vencedor recente das 500 Milhas de Indianápolis, então ele não estaria necessariamente fora da categoria se seu contrato não for renovado, mas uma mudança de uma equipe do calibre da Andretti geralmente significa que sua carreira está em declínio permanente. Marcus Ericsson, renascido em 2026, é a história que ele precisa construir.
“Faz parte do jogo”, disse Ericsson. “É um esporte movido a resultados. Especialmente na IndyCar, você precisa entregar resultados. Eu sei o que preciso fazer para mostrar o que posso fazer e para conseguir uma boa situação para o ano de 2027 e para os anos seguintes.”
Siegel está na mesma situação, embora em um estágio anterior de sua carreira.
Ele recebeu uma oportunidade inesperada de se juntar à Arrow McLaren em 2024, quando o terceiro carro da equipe sofreu um déficit orçamentário, e com o apoio financeiro da família para garantir o carro, Siegel substituiu o campeão da Fórmula 2, Theo Pourchaire, nas últimas 10 corridas.
Olhando para trás, o então jovem de 19 anos teve um batismo de fogo na IndyCar durante uma temporada parcial disputada pelas equipes Coyne, Juncos Hollinger Racing e McLaren, antes de retornar no ano passado para ter uma experiência completa de novato no mesmo cockpit.
A boa notícia para Siegel é que ele é jovem e tem muito potencial e crescimento pela frente. A má notícia para Siegel é que ele é jovem e tem muito potencial e crescimento justamente quando a McLaren quer superar a Ganassi e manter Andretti, Meyer Shank e Penske sob controle com a equipe de três carros mais forte que conseguir reunir.
A mentalidade era diferente há alguns anos, quando a Arrow McLaren não representava uma grande ameaça para as equipes já estabelecidas, mas com sua competitividade renovada em 2025, o nível de exigência aumentou. Para Siegel, este é um momento ruim para não ser totalmente capaz de competir ao lado de seus companheiros de equipe, Pato O’Ward e Christian Lundgaard.
Em seu último ano de contrato, e com grandes conquistas no horizonte para a Arrow McLaren, Siegel tem toda uma equipe torcendo para que ele tenha uma temporada excepcional e conquiste a oportunidade de permanecer na equipe além de 2026. Mas Siegel também pilota para uma equipe que busca vitórias imediatas e quer ter um piloto com potencial para vencer todas as corridas, e é aí que as expectativas para o jovem de 21 anos se tornam um desafio.
Se ele conseguir se destacar e alcançar grandes feitos em apenas sua segunda temporada completa, a McLaren seria tola em procurar talento em outro lugar. Num mundo ideal, assim como Ericsson esperava na Ganassi, Siegel faria a transição de pagar para receber na McLaren.
Mas, depois de terminar em 22º lugar na temporada passada, a diferença para O’Ward, em segundo lugar, e Lundgaard, em quinto, precisa desaparecer — o que é uma exigência injusta — ou outra pessoa será contratada. É uma situação brutal para um garoto que está tentando aprender o mais rápido possível.
Assim como Ericsson, o objetivo de Siegel em 2026 é garantir uma vaga importante, cobiçada por outros pilotos. E, caso não consiga, não está claro qual será seu próximo passo na IndyCar.
Por sua vez, Siegel afirma não estar preocupado com sua posição durante o período de especulações.
“Acho que criaram uma espécie de drama em torno disso tudo durante a pré-temporada, que na verdade não existia para nós”, disse ele. “Foi só gente se provocando. Estamos de boa por aqui. Estamos bem.”
Seu companheiro de equipe, Lundgaard, enfrenta uma realidade diferente. Tendo alcançado o topo da categoria, não há muitas opções para 2027 que representem uma melhora óbvia em relação à Arrow McLaren. A menos que Dixon decida se aposentar ou deixar a Ganassi, ou que Penske e Newgarden se separem, ou que algo inesperado aconteça na Andretti com Ericsson e Hauger, tornando o terceiro carro disponível.
Lundgaard seria muito requisitado se a maioria das rivais da Arrow McLaren tivesse vagas em aberto, mas não têm. A equipe definitivamente quer manter o talento de 24 anos, então negociar uma extensão de contrato é o cenário mais provável. A Meyer Shank Racing tem seus dois pilotos em último ano de contrato e duas vagas que podem ficar disponíveis. A primeira e única vitória da MSR – a grande vitória nas 500 Milhas de Indianápolis de 2021 – aconteceu há quase cinco anos, e aquela versão da MSR não tem nada a ver com a equipe que é hoje.
Será uma temporada crucial tanto para a MSR quanto para os pilotos Rosenqvist e Armstrong. Phillip Abbott/Lumen via Getty Images
Graças à aliança técnica com a Ganassi, a MSR tornou-se mais competitiva e está se cobrando mais, o que significa que os donos da equipe, Mike Shank e Jim Meyer, querem vitórias e pódios de Felix Rosenqvist e Marcus Armstrong.
Esta é uma temporada crucial para o programa, semelhante à perspectiva otimista da Arrow McLaren para depois de 2025, quando os dias de se contentar com pódios esporádicos ficaram para trás. Principalmente porque alguns pilotos de ponta querem estar nos carros da MSR projetados pela Ganassi.
Rosenqvist inicia seu terceiro ano com a MSR, equipe que alcançou sua melhor posição no campeonato até o momento, com o sexto lugar na temporada passada, e continua em busca de sua primeira vitória pela equipe e a segunda de sua carreira. Armstrong ficou logo atrás, em oitavo, a apenas 15 pontos de igualar o líder da equipe na classificação.
Juntando esses dois fatores, Armstrong poderá se consolidar como o principal piloto da MSR se der um salto de competitividade em sua segunda temporada com a equipe, o que seu ritmo na pré-temporada sugere ser possível. E Rosenqvist tem estado bem próximo dele, o que torna esse duelo interno interessante de acompanhar.
A MSR poderia renovar o contrato de ambos, e eles adoram os dois pilotos, mas se Armstrong, de 25 anos, se mostrar à frente de Rosenqvist, de 34, Meyer e Shank terão uma decisão difícil a tomar em relação ao futuro do veterano. E se Rosenqvist mantiver Armstrong em seu radar, seu valor de mercado aumentará e ninguém sabe o que isso fará com o valor de Armstrong. A MSR quer ter motivos para manter ambos os pilotos.
Um bom desempenho de um ou de ambos os colocaria na disputa por outras vagas, e também colocaria a MSR numa posição em que precisaria fazer um grande esforço para pagar a Rosenqvist e/ou Armstrong para que permanecessem. Assim como a equipe, esses dois estão em anos importantes de suas carreiras, onde todas as opções – sair para algo melhor, ficar ou regredir – estão em aberto.
Alexander Rossi (à esquerda) e Christian Rasmussen formam uma dupla em potencial no ECR, mas este último poderia estar bem posicionado para se transferir caso desejasse. Joe Skibinski/Penske Entertainment
Dependendo das vagas disponíveis, Christian Rasmussen, da ECR – outra jovem estrela no último ano de seu contrato atual – seria uma opção perfeita para todas as grandes equipes. Como já foi dito, é uma questão de timing e de vagas promissoras para o piloto de 25 anos. Se Ganassi, McLaren, Andretti e Penske tivessem carros disponíveis, Rasmussen estaria pilotando para uma das quatro grandes no ano que vem, mas não há caminhos claros no momento para ele se juntar a uma equipe que dispute o campeonato.
A ECR tem um talento nato em mãos, e se a oportunidade de pilotar para a equipe de Chip não surgir para Zak, Dan ou Roger em 2027, permanecer na equipe atual não é uma má opção. E se ele aproveitar o embalo da vitória em Milwaukee e der mais um passo à frente em sua terceira temporada na IndyCar, a vaga de Siegel, ou uma das vagas próximas à de Chip na MSR, poderia ser o futuro ideal para ele.
“O que tiver que acontecer, acontecerá”, disse Rasmussen. “Estou feliz onde estou agora. É tudo o que posso dizer. Acho que veremos o que acontece no futuro. Não estou muito preocupado com isso agora.”
Rinus VeeKay está em sua terceira equipe em três anos, após assinar um contrato de um ano com a Juncos Hollinger Racing. Sua temporada com a Dale Coyne Racing chamou a atenção do paddock, e quando a JHR sentiu a necessidade de substituir Conor Daly, o dono da equipe, Brad Hollinger, contratou VeeKay, que traz seis anos de experiência com a idade relativamente jovem de 25 anos.
VeeKay superou os dois pilotos da JHR no ano passado, o que torna sua decisão de deixar um carro mais competitivo para receber um salário maior digna de reconhecimento como uma demonstração de autoconfiança. Ele está em uma equipe que se perdeu em circuitos mistos e de rua depois de dispensar Callum Ilott e Romain Grosjean em temporadas consecutivas, e embora tenha se destacado em ovais, ele será julgado por sua capacidade de tornar a JHR relevante novamente fora dos ovais.
Se VeeKay tiver sucesso nesse aspecto, ele estará na lista de desejos de algumas equipes para 2027. Ele está de ótimo humor e seu otimismo certamente beneficiará JHR. Mas 2026 será o ano em que VeeKay se consolidará como um jogador indispensável para qualquer equipe na disputa pelo título ou desaparecerá do radar dos agentes livres, ficando na parte inferior da tabela de negociações.
Na JHR, ele está apostando tudo no seu valor de mercado, e não há como prever como ele ou a equipe se sairão até as primeiras corridas da temporada. Se os decepcionantes ajustes da equipe em circuitos mistos e de rua continuarem sendo uma limitação, toda a boa vontade que VeeKay conquistou em Coyne será praticamente esquecida.
E se ele e a equipe conseguirem chegar ao top 10, JHR será elogiado por ter contratado VeeKay e terá que lidar com as inevitáveis tentativas de equipes maiores de contratá-lo. Essa é a graça dos contratos de um ano.
Entende-se que Mick Schumacher também assinou um contrato de um ano. Esta é uma temporada de experimentação para Schumacher na IndyCar com a RLL, o que lhe dá toda a flexibilidade que ele poderia desejar caso a categoria ou a equipe não atendam às suas necessidades. Uma das outras equipes com uma possível vaga em aberto manifestou, em conversas privadas, interesse em acompanhar o desempenho de Schumacher, com vistas a fazer-lhe uma proposta caso ele apresente resultados impressionantes nos próximos meses.
Se ele tiver uma estreia forte e quiser voltar, a RLL poderá ter concorrência pelo talento do jogador de 26 anos.
E ainda há uma incógnita entre os agentes livres: o ex-piloto da Ganassi, Linus Lundqvist, que estará em São Petersburgo para lembrar aos donos de equipe que está pronto para ser contratado como piloto de testes ou reserva.
É surpreendente quantas equipes mencionaram Armstrong e Lundqvist como os jovens pilotos que estão no topo de suas listas de observação. Fiquem ligados durante este início de temporada agitado, e em maio, muitas das equipes e pilotos mencionados aqui estarão em plena discussão sobre onde estarão trabalhando em 2027.
Agradecimentos a revista Racer.