Chase Briscoe e James Small acabaram no único lugar que não esperavam estar na tarde de domingo: a pista da vitória.
A ansiedade começou depois que Briscoe fez sua última parada do dia no Pocono Raceway. Briscoe parou no box com sinal verde na volta 120 das 160 voltas, mas saiu do box muito cedo e a equipe não conseguiu abastecer todo o seu Toyota. Normalmente, em uma situação em que a equipe está esperando por combustível, Briscoe entra quando o macaco mecânico cai, mas desta vez ele ia esperar que seu chefe de equipe, Small, o liberasse.
Neste caso, Briscoe começou a acelerar o motor na expectativa de não morrer de imediato. Mas, ao fazer isso, o barulho ficou alto demais para ouvir a comunicação via rádio. Então, quando Small ouviu no rádio dizendo “Espere”, Briscoe arrancou com base na voz de Small.
“Estamos (palavrão) sobre combustível, Chase”, disse Small.
A comunicação por rádio ocorreu durante a advertência da volta 125, a última da corrida. Isso configurou uma corrida de 30 voltas até a chegada, com Briscoe pedalando de volta à liderança da corrida.
Briscoe foi trabalhar e foi orientado por sua equipe durante toda a corrida sobre medidas de economia de combustível para gerenciar seu tanque. Seu companheiro de equipe Denny Hamlin – felizmente para Briscoe, em desvantagem em relação ao ar sujo – ainda tentou fazer o que pôde para pressionar Briscoe e forçá-lo a ficar sem combustível.
Briscoe não só conseguiu terminar a prova, como também teve combustível suficiente para retornar à reta final após a volta de aquecimento e fazer um burnout. Foi sua primeira vitória com Gibbs e a terceira de sua carreira.
“Acho que parte disso provavelmente explica por que não aproveitei tanto o momento, porque sinceramente não achei que fosse vencer”, disse Briscoe. “Ainda estou em choque, sinceramente. Ainda não caiu a ficha só porque eu esperava ficar sem combustível.”
“Eu não sabia da nossa situação de combustível. Sabia que provavelmente teríamos pouco combustível. Não poderia ter economizado mais, mas ainda assim imaginei que, quando faltassem duas voltas para o fim, já tinha assistido a corridas aqui tempo suficiente para ver quando o líder fica sem combustível. Pensei: ‘Serei o próximo a ficar sem combustível’. Eu estava esperando por isso.”
“Passamos pela bandeira branca e eu fiquei esperando ele sair da (Curva) 1 e da (Curva) 2. Na (Curva) 3, meio que levantei a marcha mais cedo para tentar economizar combustível. Mas eu pensei: ‘Cara, e se eu não correr forte aqui, e se eu sair da pista e eles me vencerem na linha de chegada?’ Foi uma mistura estranha de emoções, porque eu nunca tinha passado por essa situação antes. Sinceramente, estou surpreso que conseguimos chegar lá com combustível. Acho que talvez tenhamos aprendido alguma coisa, porque falamos sobre isso o ano todo; provavelmente estamos usando combustível demais em muitas dessas corridas. Para conseguirmos estender a corrida como fizemos, espero que possamos aprender algo com isso.”
Segundo Kelly Crandall, colaboradora da revista Racer, no momento em que Briscoe saiu dos boxes sem combustível suficiente, Small sabia que a equipe ficaria a nove voltas da linha de chegada se a corrida tivesse sido aprovada até o final. Em vez disso, as voltas de bandeira amarela após um giro de Shane van Gisbergen deixaram Briscoe a cerca de duas ou três voltas da linha de chegada, uma posição muito mais administrável.
Felizmente, Briscoe percebeu imediatamente que provavelmente estava em maus lençóis antes mesmo de Small aparecer no rádio. Ele imediatamente começou a economizar combustível antes do aviso final.
“Ele é muito aberto a ouvir e tenta colocar em prática o que estamos tentando lhe dizer”, disse Small. “Isso é uma coisa ótima sobre ele. Ele fez um excelente trabalho só de administrar isso. Para ser sincero, fiquei chocado por termos conseguido. Tínhamos até combustível suficiente para fazer alguns burnouts, e entramos na faixa da vitória lá, e ele acabou. Então, crédito a todos – todos os engenheiros, todos na TRD e todos por trás disso.”
