Denny Hamlin deveria ter ficado na liderança no domingo no Pocono Raceway, mas ele acabou sendo o melhor entre os demais.
Hamlin não conseguiu fazer nada com seu companheiro de equipe na Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, nas últimas 30 voltas da corrida de domingo, apesar de Briscoe estar em modo de economia de combustível. No trecho final da corrida, os dois pilotos se alinharam na primeira fila para a relargada, mas Briscoe estava a duas ou três voltas do fim quando a corrida começou, tendo saído do box antes que a equipe terminasse de abastecer seu carro.
Segundo Kelly Crandall, da revista Racer, parecia um jogo de gato e rato quando a corrida reiniciou na volta 130. Briscoe teve que administrar a diferença sem forçar a barra. Hamlin, constantemente atualizado sobre a situação do combustível antes que o chefe da equipe, Chris Gayle, admitisse que não tinha certeza se Briscoe ficaria sem combustível, fez o possível para desafiar ou aplicar pressão suficiente para forçar a mão de Briscoe.
“Era a melhor opção”, disse Hamlin sobre sua posição. “Definitivamente seria muito difícil. O momento crucial foi quando o [nº] 19 e três ou quatro outros pararam nos boxes, e então a bandeira amarela apareceu e os colocou na nossa frente. Naquele momento, sabíamos que seria muito difícil ultrapassar aqueles caras na pista.”
“Então, a equipe fez um ótimo trabalho. (Estávamos) na segunda linha da nossa estratégia, mas não deu certo.”
Uma advertência por detritos perto do final da segunda etapa colocou a maior parte do grid na pista dos boxes, mas Briscoe foi um dos seis pilotos que permaneceram na pista. Briscoe assumiu a liderança na relargada e venceu a etapa, enquanto Hamlin ficou em sexto. A posição na pista estava garantida para Briscoe.
A advertência final, faltando 36 voltas para o fim, mudou a dinâmica da corrida, pois ocorreu no meio dos pit stops com bandeira verde. Briscoe e Hamlin estavam entre os que já haviam feito as paradas finais e reciclado de volta à frente do grid.
Hamlin largou na pole position e liderou 32 voltas. Ele também venceu a primeira etapa.
Nas últimas três corridas, Hamlin não terminou pior que o terceiro lugar.
“Estamos muito fortes”, disse ele. “Não demonstramos nenhuma fraqueza neste momento. Estou muito orgulhoso do esforço que fizemos e adoraria conquistar mais vitórias. Mesmo assim, foi um dia bom e sólido para nós, e agora seguimos para a próxima série de corridas.”
