Kyle Kirkwood destruiu o grid do Indy NXT em 2021 com a Andretti Global, passou sua temporada de estreia com a equipe AJ Foyt Racing em 2022, retornou à Andretti em 2023 e fez declaração após declaração com a equipe ao longo de 2,5 temporadas no Honda nº 27.
O floridiano quase igualou o jovem veterano da Andretti, Colton Herta, em sua estreia, conquistando o 11º lugar no campeonato, enquanto o californiano ficou em 10º. Em 2024, ocorreu uma separação, com Herta em uma missão, terminando em segundo na classificação de pilotos, enquanto Kirkwood subiu para o sétimo lugar no campeonato. Kirkwood foi bem, mas a alta consistência de Herta com resultados entre os melhores é que a diferença surgiu. Era a equipe de Herta quando Kirkwood chegou e assim permaneceu, com base nos resultados.
Os papéis se inverteram até agora em 2025, quando Kirkwood chegou a ficar em segundo na classificação após vencer o 50º aniversário do Acura Grand Prix de Long Beach em abril e ocupa o terceiro lugar após registrar uma vitória no Chevrolet Detroit Grand Prix.
Herta teve algumas dificuldades este ano, e é por isso que está em nono lugar, mas uma pole position e uma corrida para o terceiro lugar em Detroit foram um retorno bem-vindo à normalidade. O terceiro membro do trio Andretti, Marcus Ericsson, vem enfrentando dificuldades em seis eventos consecutivos; ele está em 19º.
Segundo Marshall Pruett, da revista Racer, o analisar o desempenho coletivo desde a chegada de Kirkwood, é aqui que outro aspecto da disputa intestina da Andretti Global por domínio se destaca: seis vitórias na IndyCar foram conquistadas desde que ele se juntou à equipe em 2023, e quatro delas pertencem ao piloto de 26 anos. O sucesso ou fracasso de Andretti, corrida após corrida, não recai mais sobre Herta, o que é um grande desenvolvimento para a equipe e para Kirkwood, que continua a se afirmar como seu segundo líder.
“Kyle tem sido ótimo. Ele está tendo uma temporada muito forte. Ele teve ótimos resultados em vários tipos de pistas”, disse seu estrategista de corrida, Bryan Herta – pai de Colton – à RACER. “Acho que vimos muito disso começando a se manifestar no segundo semestre do ano passado. A pole (oval) em Nashville e algumas coisas em que ele mostrou muita excelência em áreas que ainda não tínhamos visto. Acho que isso é apenas um ótimo indicativo de seu crescimento e aprimoramento contínuos. Sabe, ele não está na IndyCar há tanto tempo, mas ele é obviamente formidável e está se tornando formidável em todos os tipos de pistas.”
Acho que grande parte disso se deve à interação entre os três, que é realmente extraordinária. Mesmo que Marcus tenha se envolvido em tantas coisas nos últimos dois anos, acho que todos merecem algum crédito pelo sucesso um do outro, porque estão impulsionando a equipe para a frente. Estão aprimorando os carros. A energia na equipe nunca foi tão boa, vinda da engenharia e da forma como os três grupos estão trabalhando juntos. Kyle obviamente está contribuindo para isso, mas também se beneficiando muito. E isso é divertido. É divertido ir à pista com esses três caras agora.
Herta fica constantemente impressionado com a ética de trabalho e o imenso foco de seu piloto. Kirkwood mantém uma vida simples longe das pistas, mora em um modesto apartamento e passa o máximo de tempo possível na água. Um barco de pesca é sua única extravagância e, quando não está na natureza entre os eventos, Kirkwood é a versão de corrida de um rato de academia, chegando cedo à pista – muitas vezes enquanto seus rivais dormem – para fazer repetições mentais com seus engenheiros e mecânicos no Honda nº 27.
“Sabe, o Kyle ainda é o cara que, quando os engenheiros chegam à pista de manhã, está do lado de fora do trailer de engenharia, esperando que eles abram”, disse Herta. “Ele era aquele garoto, e ainda é aquele cara. Ele simplesmente faz as coisas sem muito alarde e se esforça muito. Ele não precisa dizer o quanto está se esforçando. Ele não precisa de muita bajulação porque, com o trabalho que está fazendo, ele sabe que é assim que os resultados vêm, e todos nós reconhecemos isso. Quando você vê um cara se esforçando tanto em sua arte, isso motiva todos ao seu redor a tentarem igualar essa energia. Acho que isso foi realmente positivo no carro de 27.”
A consistência de Kirkwood o coloca em sua melhor posição na pontuação até o momento, mas Herta diz que o foco ainda é corrida a corrida. Aaron Skillman/IMS Photo
Em meio à sua melhor campanha no campeonato até o momento, a praticidade incansável de Herta é a luz que guia o programa de Kirkwood. Eles precisam de 13 pontos para ultrapassar Pato O’Ward, da Arrow McLaren, na segunda posição na classificação, o que é mais do que possível, e 103 pontos para ultrapassar o líder do campeonato, Alex Palou, da Chip Ganassi Racing, o que não será fácil. No entanto, essas estatísticas não têm importância para o grupo.
“Parece clichê dizer isso, mas na verdade é só uma corrida de cada vez”, disse Herta. “Não falamos sobre pontos, não falamos sobre campeonato, não falamos sobre nenhuma dessas coisas agora, porque elas não fazem parte do nosso universo. Estamos apenas tentando executar cada dia, focando em maximizar nossas oportunidades e tentando melhorar em todas as pequenas coisas. Não é uma fórmula mágica. Realmente não falamos sobre nada disso. Nunca falamos. Estamos falando apenas sobre o agora. Estamos falando sobre a próxima corrida (no World Wide Technology Raceway) e o que fizemos no ano passado e o que faremos este ano para melhorar.”
Estamos realmente tentando nos classificar bem lá porque sabemos que a posição na pista importa, mas espero que, com a corrida sendo mais tarde, isso possa abrir algumas faixas de ultrapassagem. Aqueles fins de semana de dois dias (como o WWTR) são difíceis. Você não tem muito tempo. Basicamente, você descarrega, treina, classifica, aquece e depois está pronto para ir. Então, agora, acabamos de terminar nosso debriefing pós-corrida em Detroit com a equipe, e agora que Detroit acabou, o foco está 100% na próxima corrida.
