Ian James já passou por isso antes. No final da temporada 2021-22, a Mercedes se retirou da Fórmula E, deixando sua equipe bicampeã consecutiva em busca de um patrocinador. Agora, a mesma coisa está acontecendo novamente, só que desta vez é a McLaren – que assumiu o cargo para preencher a vaga da Mercedes – que está saindo, enquanto a patrocinadora principal, a NEOM, também não deve retornar.
“Acho que quando fizemos a transição da última vez, ou mesmo quando a decisão foi tomada, estávamos apenas saindo da pandemia”, disse James à RACER. “Ninguém tinha muita certeza sobre a direção que o mundo estava tomando na época, e qual seria o impacto disso, especialmente em um esporte tão jovem.”
“Mas, dito isso, encontramos uma solução para o futuro da equipe que funcionou incrivelmente bem. Então, a transição para a McLaren [e] a parceria com a NEOM, que garantiu o título, nos deu todos os ingredientes para continuar.”
Embora todas as manchetes gritem sobre a iminente saída da McLaren da Fórmula E, trazendo consigo pessimismo e pessimismo, a realidade é bem diferente. Um nome conhecido e um chamativo vinil de mamão estão prestes a sair, mas a equipe provavelmente não.
“Estou otimista”, diz James. “Acho que, para mim, a questão não é tanto permanecer no campeonato ou não, mas sim como nos mantemos no campeonato e garantir que temos a estrutura certa, com os recursos certos, à nossa disposição – os ingredientes certos no final das contas.”
A forma como a equipe está estruturada, como uma empresa independente com sede e infraestrutura próprias, torna a proposta ainda mais atraente. Um potencial comprador não está apenas entrando, mas adquirindo uma operação completa e pronta para uso.
“Nós a criamos deliberadamente dessa forma”, diz James. “Quando nos criamos como Mercedes-Benz Fórmula E limitada, escolhemos a dedo a Mercedes-Benz Motorsport e reunimos esta equipe, mas a estrutura da equipe em si, embora fosse 100% de propriedade da Mercedes-Benz e uma subsidiária da Mercedes-Benz, era, para todos os efeitos, uma entidade autônoma.
Quando fizemos a transição para a McLaren, decidimos aumentar um pouco essa autonomia também. E isso não significa que não dependamos da McLaren Racing ou que não aproveitemos as oportunidades que temos lá. Pelo contrário, é algo que temos feito desde o início. Mas estamos, em termos de nos preparar para o próximo capítulo, prontos e preparados.
Temos a infraestrutura necessária. Não só temos a força operacional e técnica em nossos departamentos e equipe, como também temos uma excelente operação comercial. E isso significa que podemos transportar e transportar conforme necessário.
Isso levanta a questão sobre a extensão do papel de James na McLaren. James foi anunciado como diretor de automobilismo da McLaren Automotive em novembro passado, cargo que o coloca à frente de todos os esforços da McLaren em GT para clientes. Ele assumiu o cargo em paralelo com o cargo de diretor-gerente da McLaren Electric Racing e chefe de equipe da equipe de Fórmula E. Ele poderia continuar em ambas as funções?
“Depende muito dessa estrutura, dos investidores que vierem e, em última análise, da marca com a qual trabalharemos também”, diz ele.
Embora James tenha deixado a porta aberta para continuar trabalhando com a McLaren além de seus compromissos com a Fórmula E, ele insiste que a equipe de Fórmula E continuará sendo sua prioridade.
“Até agora, há uma oportunidade de continuar”, diz ele. “Infelizmente, o dia tem apenas 24 horas e, aconteça o que acontecer, vejo meu futuro pessoal aqui, muito próximo desta equipe de Fórmula E.”
Se houver largura de banda suficiente para fazer algo paralelo e garantir que nenhuma atividade seja, de forma alguma, comprometida, então eu gostaria muito da oportunidade de fazer isso. Mas vamos esperar para ver.
James está ansioso para ver a expertise que a McLaren construiu na Fórmula E continuar sob uma nova marca. Andrew Ferraro/Getty Images
A McLaren entrou na Fórmula E na temporada 2022-23 após absorver a equipe Mercedes, bicampeã consecutiva, após a saída da marca alemã da categoria. Atualmente, a equipe vive sua melhor temporada como McLaren, com quatro pódios e duas pole positions em nove corridas até o momento – tudo cortesia de Taylor Barnard –, o que a coloca em quarto lugar na classificação geral do campeonato de equipes.
Como James mencionou, a equipe de Fórmula E aproveitou o vasto conhecimento da McLaren sobre Fórmula 1, IndyCar e marketing, mas romper com isso também abre portas. Sem precisar se alinhar a uma abordagem uniforme que a vincule a um portfólio de marcas, a equipe de Fórmula E poderia ter mais liberdade para expandir seus horizontes – claro, dependendo de quem vier para substituir a McLaren. E tem havido muito interesse nesse sentido.
“Estamos realmente em uma posição muito boa no momento, com algumas discussões em andamento com alguns investidores em potencial muito fortes”, diz James. “Portanto, agora não se trata tanto de encontrar o interesse, mas sim de garantir que tenhamos os parceiros certos a bordo, com a estrutura certa em ação.”
Obviamente, depende do que temos, do que acontece com nosso parceiro OEM, porque também precisaremos de um fabricante para trabalhar em conjunto. Isso pode se materializar como uma equipe de clientes, como somos hoje. Poderíamos nos alinhar ou nos integrar mais, tornando-nos uma equipe de fábrica no futuro e, portanto, tendo mais influência no desenvolvimento do pacote técnico.
Um fabricante pode ser o novo patrocinador da equipe. A Stellantis – que já apoia as equipes da Penske Autosport e do Monaco Sports Group com suas marcas DS e Maserati, respectivamente – foi mencionada como uma potencial pretendente, enquanto se sabe que a equipe estava em negociações com a Hyundai sobre uma parceria de fábrica a partir da metade do próximo conjunto de regras do GEN4.
James admite que uma parceria de trabalho seria boa, dizendo: “Para mim, pessoalmente, e talvez um pouco egoisticamente, eu gostava do tempo em que éramos uma equipe de trabalho – acho que isso é algo que a equipe aqui sentiu um pouco de falta, simplesmente pela falta de oportunidade de ter essa influência. E se encontrarmos uma maneira de recuperar isso de alguma forma, seria incrivelmente atraente.”
“Temos conversado com muitos, muitos fabricantes, tanto aqueles que já estão aqui na Fórmula E, quanto aqueles que ainda não tomaram a decisão de entrar, mas definitivamente têm interesse em entrar em algum momento.”
Apesar disso, James afirma que a equipe não precisa necessariamente ser apoiada por uma marca com qualquer ligação automotiva. Além da McLaren, que opera como cliente da Nissan, quatro das 11 equipes atuais da Fórmula E – Jaguar, Nissan, Mahindra e Porsche – são administradas diretamente por uma montadora – e outras três têm patrocínio de fabricantes de automóveis. No entanto, em outras categorias – como a F1 Academy, onde marcas como Tommy Hilfiger e Charlotte Tilbury emprestaram seus nomes às inscrições – as equipes são apoiadas por empresas totalmente fora do setor automotivo.
“[A Fórmula E] é uma proposta fundamentalmente diferente”, diz ele. “É um esporte diferente. Atrai, até certo ponto, um interesse diferente também, certamente do ponto de vista comercial. E acho que, de certa forma, ao nos posicionarmos de forma mais independente, isso nos permite aumentar um pouco o volume e garantir que possamos atrair parceiros no futuro que tenham um interesse significativo no que a Fórmula E está fazendo como campeonato, bem como no que faremos no futuro como equipe.”
“O que precisamos garantir, no entanto, é que, seja qual for o próximo capítulo, tenhamos uma marca forte sob essa entidade, porque isso naturalmente garantirá que tenhamos o perfil necessário para atrair outros parceiros junto com essa marca.”
Aconteça o que acontecer, a equipe que em breve será conhecida como McLaren quase certamente permanecerá. E com o histórico de vitórias em campeonatos de sua geração anterior e o histórico de vitórias em corridas de sua versão atual, você pode esperar que ela continue forte.
“Para mim, o importante é garantir que tenhamos o futuro mais forte possível”, insiste James. “A única coisa que temos dito com muita consistência é que não estamos aqui para inventar números. Estamos aqui para nos colocar em posição de lutar por vitórias e, em última análise, pelo campeonato também. E qualquer decisão que tomarmos, será muito focada nesse desempenho de alto nível.”
