Cada um dos 13 pilotos americanos que participam das 24 Horas de Le Mans deste ano tem uma história para contar, um longo e sinuoso caminho que os levou à corrida de carros esportivos mais prestigiosa e histórica do planeta. Mas nenhum deles se compara ao piloto de 44 anos Ryan Hardwick, natural do Tennessee.
Hardwick, que disputará as 24 Horas deste ano com o poderoso Porsche Manthey na categoria LMGT3, cresceu em Knoxville. Como muitos, ele desenvolveu uma paixão pelo automobilismo – especificamente, pelo motociclismo – ainda jovem, por meio do pai.
“Eu corro de alguma coisa desde os seis anos de idade”, conta Hardwick à RACER. “Fiz minha primeira corrida competitiva em motos de terra contra garotos da mesma idade, e desde então eu tinha uma paixão por corrida e competição. Era o que meu pai amava – ele fazia corridas de resistência em motos de terra.”
“Eu também fiz algumas dessas coisas, mas nunca fui tão bom; sofri muitos acidentes. Continuo pilotando até hoje, ensinei meus filhos a dirigir e agora me encontro no ramo de vendas de motocicletas com a Mountain Motorsports. Então, correr no WEC contra um cara como Valentino Rossi tem sido surreal para mim, especialmente quando apertamos as mãos pela primeira vez no início desta temporada no pódio.”
É aí que os capítulos regulares desta história terminam, pois durante sua adolescência e anos de faculdade na Universidade do Tennessee, ele fez a transição de duas rodas para jet skis de corrida, ganhando dois títulos nacionais e alguns campeonatos mundiais.
Foto cortesia de Ryan Hardwick
“Cheguei bem longe nas corridas de jet ski”, reflete Hardwick. “Corria pelo mundo todo e foi o primeiro esporte em que me profissionalizei. Aprendi muito correndo em alto nível lá, sobre o que é preciso fisicamente e com nutrição. Parei e embarquei em uma jornada empreendedora. Ainda faço isso, mas agora é só por diversão.”
Com esse ciclo encerrado e sua vida de empresário em ascensão, ele retornou ao automobilismo e começou sua ascensão ao topo das corridas de GT Pro/Am em 2017, experimentando a Lamborghini Super Trofeo North America. Embora não seja diretamente transferível, ele sente que o conjunto de habilidades que desenvolveu na água lhe deu uma vantagem.
“Meus anos de motocross e jet ski fizeram com que eu chegasse tarde ao automobilismo. Não cresci no kart ou correndo carros de fórmula como muita gente. Mas você ainda aprende muito com isso, aprende sobre percepção de superfície e percepção de tração”, explica Hardwick. “Muitas pessoas ficaram surpresas com a minha habilidade em um carro de corrida quando comecei.”
“Eu dirigi um Porsche Cayman GT4 pela primeira vez em eventos de alta performance em 2015, antes de participar do Super Trofeo. Os treinadores diziam: ‘Ryan, este é um carro de altíssima performance, com muita potência e downforce, pode ser intimidante’. Então eu perguntei: ‘Que tipo de potência ele tem?’ E eles responderam: ‘Tem 620 cavalos de potência’.”
Bem, o último jet ski com o qual ganhei um campeonato mundial tinha 640 cavalos de potência, com um motor de quatro cilindros em linha, turbo e 44 libras de potência. Ele ia de 0 a 100 km/h em menos de dois segundos. Então não era tão ruim assim!
“Muitas pessoas não entendem, no entanto. Elas ficam impressionadas por eu poder competir contra um Bronze como o Ben Keating, que tem décadas de experiência. Bem, eu tenho décadas de experiência em corridas competitivas, e isso me ajudou a ascender rapidamente. Provavelmente nunca chegarei a um nível Prata ou Ouro, mas me sinto altamente competitivo neste esporte como Bronze por causa da minha base e porque cuido de mim mesmo. Levo isso muito a sério.”
Entrar no mundo das corridas de GT não é fácil, mas Hardwick se deleita com os desafios mentais, físicos e financeiros que isso representa. Nos anos desde que experimentou as corridas de circuito de alta performance, ele acumulou inúmeras vitórias e prêmios nos Estados Unidos na competição IMSA WeatherTech SportsCar Championship.
“Aprendi rápido no Super Trofeo, venci o campeonato nacional e o mundial e subi no ranking amador”, diz ele. “Então comecei na GT3 e achei que conseguiria fazer isso muito bem. Mas foi revelador, não fui tão rápido quanto esperava. Cometi erros, mas aprendi muito e sabia que era onde eu queria estar, especialmente depois de entrar para a Wright Motorsports, vencer a GTD nas 12 Horas de Sebring (em 2020), nas 24 Horas de Rolex (em 2022) e terminar em segundo no campeonato duas vezes.”
Mas o alcance de sua ambição não parou por aí. Tendo se destacado na IMSA, ele optou por correr em distâncias maiores e conquistou o título GTE da European Le Mans Series em 2023, pilotando um Porsche 911 GTE RSR pela Proton Competition. Foi uma temporada de altos e baixos, na qual ele conquistou o campeonato junto com seus companheiros de equipe Zach Robichon e Alessio Picariello na final, após encerrar a temporada com vitórias em Barcelona e Portimão.
“Cheguei a Le Mans por meio de um convite da IMSA, mas, para mim, só aparecer não era suficiente”, explica Hardwick quando questionado sobre sua mudança para a ELMS. “Eu queria fazer isso de verdade, então corri na Europa, o que me ensinou muitas das regras da ACO, como bandeiras amarelas em todo o percurso. Eu não tinha ideia de como me sairia em um GTE. Definitivamente, furei muitos pneus no início, mas a Proton foi excelente; fomos tão competitivos que até vencemos nossa primeira corrida, e isso aumentou meu amor por corridas na Europa.”
Foi naquele ano que ele também fez a peregrinação a Le Mans pela primeira vez. Correr nas centenárias 24 Horas de Le Mans, ele diz, foi especial e um verdadeiro privilégio, mesmo que não tenha saído como planejado.
“Assisti à corrida há cerca de 15 anos e, depois disso, comecei a aprender o máximo que pude. Fiquei superempolgado”, reflete ele. “Então, quando eu estava lá pessoalmente, fazendo a corrida pela primeira vez… nunca vou me esquecer de estar no grid antes da corrida. Foi muito emocionante para mim e minha família, mesmo que a corrida não tenha corrido bem.”
Olhando para trás, fica claro que o abandono na estreia em La Sarthe, somado às dificuldades do ano passado correndo com o novíssimo Ford Mustang GT3 na primeira temporada da classe LMGT3 no WEC, acenderam uma chama em Hardwick. Isso o levou a trilhar o caminho que o leva até onde está hoje, de volta às pistas com o Porsche Manthey 1st Phorm na LMGT3, ao lado do veterano da Porsche Richard Lietz e do veloz italiano Riccardo Pera.
Hardwick e seus companheiros de equipe Riccardo Pera e Richard Lietz comemoram a vitória nas Seis Horas de Ímola. Jakob Ebrey/Getty Images
“O ano passado no WEC foi uma oportunidade muito legal”, diz ele sobre sua primeira temporada no WEC e sua segunda tentativa em Le Mans. “Fui abordado pelo Chris (Ried, da Proton Competition) e pela Ford quando eles estavam tentando montar uma dupla. Ser abordado para um programa de desenvolvimento de primeiro ano com um carro novo foi ótimo. Mas estávamos na defensiva desde o início. Estávamos aprendendo com um carro novo, pneus novos e sensores de torque – foi muita coisa.”
E agora posso dizer que me sinto mais adaptado a um carro com motor central ou traseiro. Foi por isso que saí e voltei para a Porsche este ano. Foi uma decisão difícil, mas juntar-me à Manthey… Eles sabem como se preparar e vencer. Estou feliz por ter dado o salto, pois acredito que este é o carro, a equipe, os copilotos e o grupo de engenharia necessários para que eu vença.
“Eu me concentro nas coisas que posso controlar. Posso controlar os dados de estudo e as anotações de provas. Posso controlar minha dieta e meus treinos. Posso controlar como dirijo na pista. Posso controlar com quem corro. É isso que faz a diferença no final da temporada.”
Hardwick acredita que a formação sólida de Manthey lhe oferece a melhor chance de glória em Le Mans. Jakob Ebrey/Getty Images
Indo para sua terceira tentativa de vencer Le Mans, Hardwick tem motivos para estar confiante e acredita que a edição deste ano será um caso de “sorte na terceira vez”, após vencer a segunda etapa da temporada do WEC em Imola em abril e terminar na zona de pontos em Spa na última vez.
“É clichê, mas tenho dois objetivos principais: vencer Le Mans e ganhar um campeonato mundial”, diz ele. “Para mim, este é o nível mais alto de um Bronze. A corrida no WEC é perfeita, pois você tem bastante tempo de pilotagem, e o Bronze desempenha um papel fundamental.”
“Sinto que esta é minha casa agora e continuarei a mantê-la como meu foco até atingir esses dois objetivos.”
