Kyle Larson finalmente conseguiu sua primeira vitória no domingo, encerrando um jejum de 51 corridas sem triunfos na NASCAR Cup Series, em meio a uma euforia generalizada no World Wide Technology Raceway.
Larson assumiu a liderança definitiva a 13 voltas do fim do tempo regulamentar, mas teve que sobreviver a três relargadas antes de cruzar a linha de chegada em primeiro lugar para a equipe Hendrick Motorsports, com o carro nº 5. No final, ele resistiu à pressão do companheiro de equipe Alex Bowman e do também piloto da Chase, Joey Logano. Os dois pilotos dominantes do dia, Larson e Logano, lideraram juntos 176 das 347 voltas.
Foi a primeira vitória da Hendrick Motorsports em St. Louis. Logano, que liderou a maior parte da corrida, buscava a terceira vitória em cinco provas pela Team Penske.
“Eu tinha um bom pressentimento, mas nunca se sabe”, disse Larson sobre a vitória sobre Logano. “Eu sentia que este lugar é muito estranho, obviamente, com as falhas nos discos de freio, a estratégia, tudo isso. Então, estou orgulhoso da minha equipe por trabalhar tanto e ser tão paciente durante todos os momentos difíceis e a sequência de derrotas, e tudo mais.”
“Agradeço aos fãs, meus fãs, por também terem sido pacientes conosco e nos permitirem resolver a situação. E a Hendrick Motorsports? E o Alex Bowman? Não dá para pedir um companheiro de equipe melhor do que ele, me dando o empurrão que eu precisava para abrir vantagem. Quero dedicar esta vitória a ele e ao seu cachorro, Finn, que faleceu há alguns dias. William Byron também ficou entre os cinco primeiros. Ross Chastain, em quinto. Muitos Chevrolets lá na frente, então foi um bom dia para a Chevrolet.”
A ultrapassagem decisiva aconteceu na relargada da volta 228 (faltando 13 voltas para o fim), quando Larson foi considerado o líder à frente de Logano, já que a bandeira amarela foi acionada na mesma volta. Nas três relargadas seguintes, Larson escolheu o lado de fora e ultrapassou Logano duas vezes e Bowman na última.
William Byron terminou em quarto lugar, e Ross Chastain completou os cinco primeiros. Austin Dillon terminou em sexto, Connor Zilisch em sétimo, Carson Hocevar em oitavo e Denny Hamlin em nono. Austin Cindric completou os dez primeiros.
Ah, e também houve duas bandeiras vermelhas nas últimas 13 voltas para limpeza da pista. Esse foi o tema da tarde, com um recorde de 18 bandeiras amarelas (o recorde anterior era de 11), e quase todos os pilotos da Chase enfrentaram algum tipo de problema, seja nos boxes ou na pista.
Logano largou na pole position e venceu a primeira etapa. Houve quatro bandeiras amarelas nessa etapa.
Larson venceu a segunda etapa. A essa altura da tarde, Tyler Reddick bateu no muro ao tentar ultrapassar Daniel Suarez por fora, e mais tarde, Suarez se envolveu em um acidente separado.
Na última etapa, Ryan Blaney abandonou após sofrer um acidente devido a problemas nos freios, assim como Chase Elliott, que envolveu Chase Briscoe no incidente. Antes disso, porém, Briscoe foi atingido quando Bubba Wallace rodou por baixo dele, o que também envolveu Byron.
Hocevar teve que se recuperar de uma segunda parada nos boxes na etapa final para que a equipe verificasse se os pneus estavam bem apertados. A equipe de Hamlin também teve uma parada lenta que o fez perder posições, mas uma série de bandeiras amarelas o favoreceu e ele conseguiu salvar a corrida.
Nas últimas 20 voltas, houve um acidente na reta oposta envolvendo Wallace, Josh Berry, Christopher Bell e Reddick. Na relargada seguinte, Gibbs e Suárez se envolveram em um acidente. A última bandeira amarela do dia foi acionada devido a Chris Buescher, que bateu no muro na curva 1 por um aparente problema nos freios.
Ao que tudo indica, trata-se de um problema comum entre os motoristas da Ford com relação aos freios, com Blaney, Buescher, Zane Smith e Noah Gragson todos acabando em acidentes.
A vitória levou Larson ao segundo lugar na classificação geral do campeonato, atrás de Hamlin.
“Honestamente, não”, disse Larson sobre ter duvidado de si mesmo desde sua última vitória em maio de 2025. “Seria fácil pensar isso, mas não, eu não duvidei. Não duvidei de mim mesmo. Não duvidei da nossa equipe. Talvez de mim mesmo às vezes, mas nunca da minha equipe. Então, obrigado a todos da equipe do carro nº 5, a todos da HendrickCars.com, da Chevrolet, da Valvoline, da oficina de motores e das equipes de pit stop por se dedicarem tanto também. Agradeço também a Cliff Daniels por liderar nossa equipe a ótimas colocações.”
“Não há melhor momento para ter um ótimo dia do que hoje. Então, estou orgulhoso disso e sinto que recuperamos um pouco da nossa confiança.”