Formar uma equipe de pilotos bem equilibrada para apoiar o desenvolvimento de um programa de Hypercars é uma das tarefas importantes que as montadoras do WEC enfrentam ao iniciarem um novo capítulo em seu legado nas corridas.
Os pilotos precisam ser excelentes embaixadores da marca, líderes e comunicadores, e estar preparados para superar os obstáculos que surgem com uma equipe totalmente nova, tudo isso antes mesmo de se sentarem ao volante e lutarem por troféus.
De volta a Le Mans, a Ford completou sua equipe de Hypercars para a temporada de 2027 do WEC com três novas adições , todos pilotos experientes da categoria LMDh: Nick Yelloly, Matt Campbell e Tom Blomqvist. A equipe acredita ter encontrado o equilíbrio ideal em seu elenco de seis pilotos, que também inclui Mike Rockenfeller, Seb Priaulx e Logan Sargeant.
Os três estreantes trazem consigo experiência com Acura, Porsche, Cadillac e o chassi LMDh da BMW. Sua vasta experiência com equipes de classe mundial os torna atraentes para uma equipe como a Ford, que busca entrar na disputa o mais rápido possível.
Nick Yelloly e Tom Blomqvist chegam à Ford após a ” pausa ” do programa LMDh da Acura com a Meyer Shank Racing na IMSA, anunciada no início desta temporada. O fim desse programa veio na hora certa para a Ford aproveitar a oportunidade.
“Há muitos elementos diferentes que influenciam a seleção de um piloto. Alguns são simplesmente a velocidade pura, outros a experiência em diferentes pistas ou categorias, seja WEC ou IMSA, diferentes estilos de corrida. Também é importante a capacidade de usar o simulador, todas as ferramentas disponíveis”, disse Mark Rushbrook, diretor global da Ford Racing.
“Com o mercado de pilotos passando por algumas mudanças, surgiram oportunidades e, obviamente, estamos aproveitando essas oportunidades. Conseguimos finalizar esses acordos e anunciá-los aqui.”
Segundo Yelloly (abaixo), a formação da equipe foi definida rapidamente, com os contratos sendo apresentados aos dois pilotos da Acura apenas algumas semanas atrás, durante o Grande Prêmio de Detroit da IMSA, no final de maio.
“Aconteceu tudo muito, muito rápido. Estou muito feliz por fazer parte disso”, ele recordou. “[Nós, pilotos da Acura] estávamos avaliando nossas opções e qual empresa achávamos mais adequada para competir. Obviamente, a Ford tem essa grande tradição e está chegando com um programa muito empolgante para o ano que vem, então fez todo o sentido.”
Felizmente, a Acura e a Meyer Shank Racing tornaram a transição muito tranquila, permitindo que os pilotos começassem a trabalhar para seu novo empregador imediatamente, conciliando as tarefas de teste e desenvolvimento com suas obrigações contratuais com a HRC US na IMSA.
“Vamos entrar de cabeça nisso imediatamente. Felizmente, a Acura me deu sua bênção, já que eles estão saindo, para que eu possa fazer isso. Então, sim, direto para o trabalho, e estou muito animado para começar”, acrescentou Yelloly.
Antes mesmo das negociações contratuais, Blomqvist (abaixo) já havia recebido sua atenção da Ford (como ele mesmo comentou no dia da apresentação dos pilotos). A mensagem e os objetivos da equipe estão alinhados com os dele; no entanto, ele também aproveitou a oportunidade para reafirmar seu empenho em obter sucesso com a Acura no restante da temporada nos Estados Unidos, antes de se juntar ao novo programa.
“Já estávamos em negociações há algum tempo, mas tudo se concretizou recentemente”, explicou. “Encontrei o Dan [Sayers], que conheço há mais tempo do que apenas o início das negociações; pelo que vi do Dan, fiquei realmente impressionado com o ambiente, a abertura e a forma como eles se comunicaram.”
“[A Honda e a Meyer Shank] têm sido muito gentis, permitindo-me fazer parte do programa, digamos, daqui para frente. Obviamente, a prioridade ainda é esta temporada. Tenho uma temporada pela frente, ainda tentando vencer corridas por lá.”
No caso de Matt Campbell, seu relacionamento e conversas com a Ford remontam a antes do início da temporada de 2026, em outubro de 2025.
“Acho que as conversas começaram em outubro do ano passado, o contrato foi assinado logo depois e tudo tem corrido muito, muito bem”, contou o australiano. “Oficialmente, só comecei a trabalhar com a Ford no início do ano, já estou envolvido com o simulador e, obviamente, participarei de toda a fase de testes e desenvolvimento.”
Campbell (abaixo) pilota para a Porsche desde que trocou os monopostos pelos carros de turismo em 2014, bem no início de sua carreira. Ele então ascendeu na hierarquia da Porsche até competir em tempo integral com o Porsche 963 pela Porsche Penske Motorsport na IMSA e no WEC, desfrutando de considerável sucesso com a fabricante ao longo de uma década.
No entanto, com a Porsche interrompendo seu programa de Hypercars no WEC em 2026, Campbell estava pronto para seguir um novo caminho.
Campbell não encara essa mudança de forma leviana. Para o piloto australiano, essa decisão marca o início do que ele espera ser uma relação sustentável e de longo prazo com a fábrica americana no WEC e, potencialmente, além disso, na categoria GT3.
“Do meu ponto de vista, não quero ir para algum lugar por um ou dois anos. Passei toda a minha carreira na Porsche”, disse ele.
“A Ford está crescendo globalmente no automobilismo, e eles estão marcando presença em todos os lugares, e têm uma presença muito maior agora do que nos últimos 10 anos, e de forma consistente, então acho isso realmente empolgante.
“Eles definitivamente têm um plano definido para o longo prazo, e isso é o que me deixa mais animado. Quero ficar aqui por muito tempo.”
Eles definitivamente têm um plano definido para o longo prazo, e isso é o que me deixa tão animado.
Esses três pilotos se conhecem muito bem, tendo competido entre si por anos. Há uma notável admiração mútua entre eles enquanto se preparam para esse novo desafio juntos. Eles respeitam a habilidade e as conquistas uns dos outros e estão ansiosos para contribuir para o mesmo objetivo nos próximos meses e anos.
“Acho que temos ótimas adições ao programa, em um grupo bastante diversificado, o que considero fundamental para a fase de desenvolvimento. Acho muito legal termos Nick e Tom vindo de um carro baseado na ORECA, isso vai acelerar bastante o processo de desenvolvimento”, disse Campbell.
“Obviamente, escolher [Yelloly] também traz muita experiência, velocidade, que é importante, mas também conhecimento e experiência prática em corridas de resistência no mais alto nível. Isso é importante para uma marca como a Ford. Temos muita experiência com um carro semelhante ao que vamos desenvolver”, acrescenta Blomqvist.
“Mas ter o Matt [Campbell] também é extremamente benéfico. Ele vem da Porsche, sabe, eles obviamente têm sido extremamente competitivos, tiveram um desempenho excelente com seu programa nos últimos anos.”
“Em termos de pilotos, conheço o Tom [Blomqvist] desde que tínhamos 16 ou 17 anos, corro contra o Matt [Campbell] há anos, e o Matt já esteve no simulador, então já conversei brevemente com eles”, comentou Yelloly.
Os próximos passos do programa Ford Hypercar incluem o lançamento do carro em Paul Ricard, em agosto, uma série de sessões em simulador e testes preliminares em pista neste verão.
A Ford também terá que tomar decisões sobre as combinações de pilotos para cada carro. Rushbrook e sua equipe também precisarão decidir se utilizarão ou não todos os seis pilotos ao longo da temporada completa do WEC em 2027, competindo em duplas em algumas das corridas mais curtas.
“Não sabemos (sobre as combinações de pilotos), isso ainda está para ser definido”, explicou Rushbrook (acima). “Com certeza, até Le Mans (correremos com os seis), e em 2027 há muitas corridas antes de Le Mans. Depois disso, tudo está indefinido. Teremos um plano antes do início da temporada, mas é provável que ele mude ao longo dela. Queremos que todos eles tenham tempo de pista antes dessa corrida.”
Imagens cedidas pela Ford/DPPI