O tetracampeão e atual campeão da NTT IndyCar Series, Alex Palou, conquistou sua terceira vitória na temporada de 2026 com uma pilotagem impecável no 51º Grande Prêmio Acura de Long Beach, após ultrapassar o pole position Felix Rosenqvist nas paradas nos boxes.
O homem que ele substituiu na Chip Ganassi Racing-Honda em 2021, Felix Rosenqvist, liderou a maior parte das voltas em uma corrida de duas paradas, onde a estratégia era basicamente seguir o líder. No entanto, durante o único período de bandeira amarela da corrida, a equipe do carro nº 10 da Ganassi colocou Palou à frente de seus colegas do carro nº 60 da Meyer Shank Racing-Honda. Com os pneus Firestone para o stint final, Palou ampliou sua vantagem para quase seis segundos antes de diminuir o ritmo.
Uma parada espetacular da equipe do carro nº 9 da Ganassi colocou Scott Dixon à frente de três carros, e ele se manteve na posição até conquistar o terceiro lugar, resistindo a uma investida final do atual campeão de Long Beach, Kyle Kirkwood, que liderava a prova com a Andretti Global-Honda.
Pato O’Ward, da Arrow McLaren, que largou na primeira fila, perdeu a segunda posição para Palou na volta 2, nunca mais representou uma ameaça real e também perdeu posições nos boxes, embora fosse o melhor piloto da Chevrolet depois que David Malukas sofreu uma péssima segunda parada e caiu de quarto para oitavo.
O piloto que ele substituiu no carro nº 12 da Team Penske-Chevrolet, Will Power, teve um resultado ruim após receber uma punição de passagem pelos boxes por contato com um membro da equipe adversária.
Rosenqvist, O’Ward, Palou e Kirkwood começaram a corrida com pneus de composto alternativo, enquanto Malukas, Dixon, Power e Scott McLaughlin (Penske) lideravam os pilotos com pneus primários.
Eles permaneceram nessa ordem durante a primeira volta, mas na curva 1 da segunda volta, Palou mergulhou por dentro de O’Ward para assumir a segunda posição. Nas primeiras voltas, com todos na frente provavelmente buscando uma corrida de duas paradas, o ritmo era tal que Malukas não teve problemas para se manter próximo de Kirkwood, apesar de seu composto de pneus supostamente dar ao piloto da Penske uma desvantagem de ritmo. Na frente, Palou parecia mais do que satisfeito em ficar a pouco mais de um segundo de Rosenqvist.
Com oito voltas completadas, Rinus VeeKay foi o primeiro piloto a optar por uma estratégia de três paradas, trocando os pneus macios (“vermelhos”) pelos pneus primários. No final da 11ª volta, Josef Newgarden, que estava em 12º, também parou nos boxes, mas trocou os pneus primários pelos reservas. Em sua primeira volta após a parada, ele marcou a volta mais rápida da corrida até então, com 1m09s5, que baixou para 1m09s4 na volta seguinte, depois para 1m09s0 e, finalmente, para 1m08s8.
Com um tempo de volta um segundo mais lento, na frente, Rosenqvist liderava com 1,9s de vantagem sobre Palou após 20 das 90 voltas da corrida, enquanto O’Ward estava outros dois segundos atrás, mas 1,8s à frente de Kirkwood, que reclamava de desgaste irregular em seu pneu dianteiro esquerdo reserva. Na volta 25, Rosenqvist disse que seus pneus traseiros estavam começando a ceder, mas os pilotos que faziam duas paradas nos boxes estavam mirando pelo menos a volta 30, e Palou marcou 1m09s8, reduzindo a diferença para o carro da Meyer Shank Racing para menos de um segundo.
O’Ward levou seu McLaren para os boxes no final da volta 30, e Graham Rahal também parou nessa volta. Todos os líderes, exceto Power, pararam na volta 31, colocando pneus macios. Power fez sua melhor volta da corrida – 1m09s6 – e parou na volta 32. Ele retornou à pista ainda atrás de Dixon, mas à frente de VeeKay, que havia feito três paradas. Enquanto isso, Newgarden, é claro, havia assumido a liderança, com uma vantagem de 13s sobre Rosenqvist e Palou. No entanto, Kirkwood e Malukas ultrapassaram O’Ward na troca de posições nos boxes.
Nesse momento, Marcus Ericsson percebeu que seu carro havia entrado em modo de segurança, possivelmente devido a um problema no sistema híbrido, e caiu para a 22ª posição. Ele acabou parando e abandonando a prova.
Na volta 37, Newgarden parou nos boxes com uma vantagem de 16 segundos e retornou em 14º, logo atrás do carro da MSR de Marcus Armstrong.
Após retomar a liderança, Rosenqvist aumentou sua vantagem sobre Palou para dois segundos, que liderava Kirkwood por uma margem semelhante. O bicampeão de Long Beach liderava, naquele momento, um pelotão equidistante composto por Malukas, O’Ward, Dixon e Power. Na metade da prova, essa situação se manteve.
Christian Lundgaard parou nos boxes na volta 49, quando estava em 11º lugar, com um pneu furado, enquanto Newgarden, que teve um problema no pneu, foi ultrapassado por Louis Foster na volta 58, que assumiu a 13ª posição.
Naquela mesma volta, um grande pedaço de detrito na linha de corrida da curva 4, na saída da curva da fonte, provocou a entrada do safety car. Todos pararam nos boxes, e desta vez a equipe do carro nº 10 conseguiu colocar Palou de volta à frente de Rosenqvist e na liderança. Um dos maiores prejudicados na confusão dos boxes foi Malukas, que saiu em oitavo, enquanto a equipe de Dixon o colocou em terceiro, à frente de Kirkwood e O’Ward, que por pouco conseguiu ultrapassar Power.
McLaughlin agora ocupava a sétima posição e liderava a equipe Penske. Na relargada da volta 62, ele emparelhou com Power na zona de frenagem da curva 1, mas não conseguiu manter a posição. Seu compatriota Dixon também mostrava garra, sendo o único entre os cinco primeiros com pneus alternativos e colado nos retrovisores de Rosenqvist. Mas a próxima mudança entre os seis primeiros foi resultado de uma punição de passagem pelos boxes para Power, que havia se chocado com um membro da equipe de Caio Colletts na AJ Foyt Racing ao sair dos boxes com O’Ward ao seu lado. Com o pelotão ainda compacto, isso o jogou para o final do grid.
Como costuma fazer quando está na frente, Palou ampliou sua vantagem de forma que, a 10 voltas do fim, sua liderança era de pouco menos de seis segundos. Dixon se tornou menos ameaçador ao segundo lugar de Rosenqvist nesse período e começou a ser alcançado por Kirkwood à medida que suas luzes vermelhas se apagavam. Somente o uso criterioso do botão de ultrapassagem manteve o hexacampeão à frente do carro da Andretti até a bandeirada.
O’Ward chegou em quinto, seis segundos atrás, mas conseguiu segurar McLaughlin e Malukas. Essa dupla ficou cerca de 14 segundos à frente de Rahal, Alexander Rossi (que largou em 18º) e Kyffin Simpson (Ganassi).
