A vitória de domingo no Las Vegas Motor Speedway não representou necessariamente uma redenção para a equipe do carro nº 11, mas certamente foi uma sensação muito boa considerando os últimos meses.
“Sair de Phoenix [em novembro passado] foi provavelmente o momento de maior desânimo da minha vida”, disse Chris Gayle, chefe de equipe de Denny Hamlin. “Passei uns três dias repensando tudo o que eu poderia ter feito. Você passa por esses três dias se lamentando.”
Gayle só podia ficar sentado pensando nisso por um tempo limitado. Não, ele reconheceu, não ia deixar isso incomodá-lo para sempre.
Mas ele teve seu momento de autocomiseração antes de começar a se perguntar como poderia seguir em frente e aprender com os eventos da última corrida da temporada, na qual optou por trocar quatro pneus em vez de dois, e a equipe perdeu o campeonato. Hamlin dominou a prova até a bandeira amarela decisiva a quatro voltas do fim.
Hamlin terminou em sexto lugar, três posições atrás de seu rival na disputa pelo título, Kyle Larson. A equipe de Larson havia trocado apenas dois pneus e usado a posição na pista a seu favor. Esta foi a 20ª temporada de Hamlin tentando conquistar o título da Cup Series.
Um dos fatores que ajudou Gayle – que chegou à disputa do campeonato em sua primeira temporada ao lado de Hamlin – a superar isso talvez mais rápido do que se poderia esperar, foram as pessoas ao seu redor. Em particular, sua filha e a forma como ela e outras pessoas próximas a Gayle o veriam agir.
“Levei uns três dias para superar isso”, disse ele. “Me senti péssimo porque o Denny está passando por tudo o que está passando naquele momento. Não consigo evitar. Mas, do ponto de vista pessoal, como não se sentir mal? Você pensa: ‘Puxa, eu poderia ter dado o título para ele’, e não consegui. E aí ele tem que passar por tudo isso.”
“É um pouco difícil… olhando para trás, para o panorama geral, assumir toda a responsabilidade. Há algumas decisões que eu teria tomado de forma diferente, mas quem sabe como as coisas teriam terminado de qualquer maneira.”
SEgundo a revista Racer, Hamlin sabia que a final de 2025 seria a última vez que seu pai, Dennis, o veria conquistar um campeonato. Dennis estava com a saúde debilitada e faleceu durante a pré-temporada em um trágico incêndio em sua casa, que também feriu sua mãe, Mary Lou.
Houve também o julgamento federal pelo qual Hamlin passou com sua equipe de corrida, a 23XI Racing. Felizmente para ele, o resultado foi favorável a ele por meio de um acordo com a NASCAR.
A onda emocional que Hamlin enfrentou durante a pré-temporada foi amplamente documentada, assim como sua luta mental para voltar ao ritmo de corrida. Gayle, no entanto, permaneceu em segundo plano nessa narrativa até domingo, em Las Vegas, quando teve a oportunidade de reconhecer o quanto os eventos do outono passado o afetaram.
Hamlin e Gayle nunca falaram sobre o que aconteceu em Phoenix em novembro passado. Não precisavam. James Gilbert/Getty Images
Gayle e Hamlin nunca falaram sobre a decisão em relação aos pneus. Não havia necessidade de explicações por parte de Hamlin, pois ele vive segundo o lema: vencer e perder juntos. Às vezes, quando uma equipe se dedica ao máximo, o resultado é a recompensa final. Às vezes, não dá certo.
“Não quero que isso me prejudique”, disse Hamlin sobre o fato de os dois não estarem se falando, “(mas) ele me deixou em paz. Não tive muita interação com Gayle até algumas semanas antes do início da temporada. Ele meio que me deixou em paz. Eu sempre tive esse tipo de relacionamento com meus chefes de equipe. Sempre foi mais profissional do que pessoal. Isso não reflete como eu o vejo como chefe de equipe ou como pessoa. É que eu sempre mantive meus relacionamentos profissionais e pessoais separados.”
“Eu sei que ele se sentiu péssimo. Não que tenha sido culpa dele. Talvez eu pudesse ter feito algo. Foi um momento que ele certamente gostaria de poder reviver, e eu também gostaria. Mas nós dois passamos por isso durante um tempo. E quando voltei a falar com ele, ele já estava bem melhor.”
Hamlin concordou com a decisão de Gayle de usar quatro pneus e achou que era a escolha certa. Quando a decisão foi tomada, Hamlin olhou para sua folha de códigos no cockpit e disse: “OK, parece bom”. Se ele achasse que era a decisão errada, Hamlin teria questionado.
E ele não guarda rancor de Gayle por ser o motivo de ele ainda não ter um título em seu currículo.
“Quer dizer, caramba, nós dominamos a corrida”, disse Hamlin. “Não posso falar sobre o que a sala de guerra pensou, ou o que ele pensou, ou seja lá o que for. Certamente fiquei surpreso ao ver nove caras na pista, ou dois deles, se colocarem bem no meio da disputa pelo campeonato. Eu não conseguia acreditar que todos aqueles carros permaneceram na pista. Mas permaneceram.”
“Só foi uma decisão errada porque um ou dois carros a mais ficaram na pista. Se um ou dois não tivessem ficado, eu estaria exatamente onde precisava estar. Se o Larson não estivesse logo atrás de um companheiro de equipe, ele conseguiria passar com a mesma facilidade? Nunca saberemos, mas essas são as incógnitas. Não dá para viver nesse mundo. É por isso que eu nem queria falar sobre isso, porque não dá para mudar o que já aconteceu.”
“Naquela terça-feira, durante a cerimônia de premiação, não havia uma única pessoa que não achasse que eu era bom o suficiente para ser campeão naquele dia. Simplesmente não levei o troféu para casa.”