Em janeiro, segundo aplataforma digital dailysportscar.com, a lenda do automobilismo Dario Franchitti retornou ao esporte a motor profissional contemporâneo pela primeira vez em mais de 12 anos, quando competiu nas 24 Horas de Dubai da Michelin, pilotando o Mercedes-AMG GT3 EVO da equipe Parker Racing.
No último fim de semana, Franchitti foi um dos poucos pilotos convidados de alto nível que participaram da corrida inaugural da NASCAR Craftsman Truck Series pelas ruas de St. Petersburg, na Flórida.
E, nesse meio tempo, ele ficou em terceiro lugar na lista de reservas para a 94ª edição das 24 Horas de Le Mans, como parte da possível inscrição da Ecurie Ecosse Blackthorn na classe LMGT3 com um Aston Martin Vantage AMR LMGT3.
Esta é a melhor chance que Franchitti teve de fazer sua tão almejada estreia em Le Mans desde o acidente de IndyCar em 6 de outubro de 2013 em Houston, Texas, que o forçou a se aposentar da categoria, ou corria o risco de ter sua qualidade de vida seriamente comprometida caso continuasse.
O acidente tirou de Dario o que poderia ter sido uma oportunidade incrível após sua passagem pela IndyCar: correr pela Porsche no Campeonato Mundial de Endurance da FIA em 2015. Antes do acidente, havia um acordo verbal para que ele pilotasse um dos Porsche 919 Hybrid LMP1 que conquistaram a dobradinha em Le Mans naquele ano.
E essa nem foi a primeira vez que Franchitti perdeu a chance de estrear em Le Mans; no final dos anos 2000, ele estava em negociações com David Richards, da Prodrive, para pilotar um dos Aston Martin DBR9 de fábrica, mas o negócio nunca se concretizou devido à agenda de Franchitti na IndyCar.
Ainda em condições de retomar as corridas de carros antigos e, agora, profissionais, Franchitti precisou de alguma persuasão por parte de Claude Bovet, proprietário da Blackthorn, para aceitar a ideia de ter outra oportunidade de um dia correr em Le Mans.
“O pessoal do Blackthorn já tinha mencionado isso antes, e eu ficava dizendo: ‘Não tenho certeza’”, lembrou Franchitti. “Então o Johnny Adam ligou e disse que o Claude, dono do Blackthorn, queria muito fazer isso e queria falar comigo. Ele ligou e estava tão entusiasmado que eu pensei: ‘Com certeza, vamos tentar’.”
“Mas já era tarde para organizar tudo, e mesmo que eles tenham se esforçado bastante para conseguir a inscrição, foi muito em cima da hora. Talvez a gente se reúna. Eu gostaria de fazer algo com eles. Tem a ligação com a Ecurie Ecosse, e eles estão arrecadando fundos para a Race Against Dementia — a instituição de caridade do Jeremy Stewart — então tem muita coisa boa por trás disso.”
A probabilidade de Blackthorn sair da lista de reservas e entrar no grid de Le Mans deste ano é muito, muito pequena. Mas é evidente que Franchitti está tão ansioso como sempre para finalmente ter a chance de correr na prova, se não este ano, em algum momento num futuro próximo.
“Gostaria de participar das 24 Horas de Le Mans em algum momento”, afirmou. “Passei de uma fase em que sempre dizia não para uma em que digo sim com muito mais frequência. Quer dizer, corri no caminhão Mint 400 do Jimmie (Johnson) com um banco de passageiro — definitivamente a coisa mais idiota e possivelmente mais assustadora que já fiz. Isso mostra bem meu estado de espírito agora. E tenho a sorte de ter uma esposa muito compreensiva que apenas balança a cabeça e diz: ‘Divirta-se, querido’.”
Franchitti fez uma breve incursão na NASCAR em 2008, uma passagem curta pelas corridas de stock car que não lhe rendeu o mesmo sucesso que havia encontrado em outras categorias. A corrida da Truck Series em St. Petersburg foi sua primeira corrida na NASCAR em mais de 17 anos.
E se não fosse por uma falha na caixa de câmbio no final da corrida, Franchitti, de 52 anos, poderia ter conquistado um de seus melhores resultados na história das corridas de stock car – ele parecia competitivo o suficiente para terminar entre os cinco primeiros ao volante da Toyota Tundra nº 1 da equipe Legacy Motor Club de Johnson. Isso apesar dos efeitos da exaustão pelo calor, quando o ventilador do sistema de resfriamento de seu capacete falhou.
Outros pilotos convidados de destaque do mundo das corridas de carros esportivos tiveram melhor sorte no final da prova. Colin Braun, pilotando para a Kaulig Racing e a marca Ram Trucks, que retorna à competição, conquistou o melhor resultado da montadora até o momento, terminando em nono lugar.
Ele ficou uma posição à frente de James Hinchcliffe (“Jimmy Hinch”, como foi chamado em alguns momentos da corrida), que se recuperou de um incidente no final para terminar em décimo pela Spire Motorsports.
Também competindo em São Petersburgo estavam dois pilotos da Cadillac Hertz Team JOTA, fazendo participações especiais nas corridas da Whelen Mazda MX-5 Cup.
Earl Bamber, de volta à categoria com a Hendrick Motorsports, terminou em oitavo e quarto nas duas corridas. Enquanto isso, seu companheiro de equipe e co-piloto, Sébastien Bourdais, não teve o mesmo sucesso. Bourdais caiu da 11ª para a 27ª posição na Corrida 1 devido a um incidente no final da prova, mas conseguiu se recuperar e terminar em nono na Corrida 2.
O fim de semana da MX-5 Cup viu dois vencedores inéditos, Bobby Gossett e Justin Adakonis, com Gossett assumindo a liderança do campeonato após quatro rodadas.
Imagens cedidas por Creventic, Blackthorn