Na aproximação da terceira corrida da IndyCar em três fins de semana, vamos dar uma olhada, ainda que prematura, em algumas das tendências mais marcantes dos dois primeiros eventos que antecedem o Java House Grand Prix de Arlington, no domingo.
SOMBRIO E BOM
Kyle Kirkwood, da Andretti Global, tem sido o melhor piloto em média em St. Petersburg e Phoenix, com um quarto lugar nas corridas de rua em seu estado natal e um segundo lugar no primeiro oval de alta velocidade. A equipe Honda nº 27 de Kirkwood é a única no grupo Andretti que permaneceu inalterada em relação à temporada passada, e isso fica evidente. Todos os principais pilotos estão de volta e, como resultado, o piloto da Flórida está pilotando como se fosse uma continuação de 2025, quando terminou em quarto lugar no campeonato.
Mas até agora em 2026, ele está ainda mais forte, ocupando o segundo lugar na classificação (73 pontos) atrás de Josef Newgarden (78).
É claro que tudo pode acontecer, mas teremos duas corridas de rua nas próximas três etapas: Arlington, no domingo, e Long Beach, em abril. Das suas cinco vitórias na IndyCar, quatro foram conquistadas em circuitos de rua e a outra em um oval curto. Ele se destacou tanto em circuitos de rua quanto em ovais curtos, e tem duas corridas pela frente – duas de suas vitórias foram em Long Beach – onde poderá mostrar todo o seu potencial na busca pelo título.
Barber não tem sido tão generoso; seu melhor resultado lá é um 10º lugar, mas Kirkwood demonstrou habilidades versáteis que o tornam uma ameaça em todos os tipos de pista. Ele ainda não venceu nenhuma corrida em 2026, mas não seria surpresa ver isso mudar nas próximas semanas.
O companheiro de equipe da Andretti, Marcus Ericsson, está em nono lugar na classificação (43) e, embora tenha tido uma corrida para esquecer em Phoenix, seu ritmo em St. Pete sugere que coisas melhores podem estar a caminho ao lado de Kirkwood.
A MAGIA DA McLAREN?
Segundo a revista Racer, o indício de que algo estava um pouco errado com a Team Penske na última temporada não estava em tudo o que aconteceu em maio. Estava nas corridas que antecederam as 500 Milhas de Indianápolis, onde a formidável equipe de três carros se mostrou um pouco mais lenta em eventos que havia vencido ou liderado com folga no ano anterior.
Com apenas duas corridas disputadas, a Arrow McLaren está se parecendo muito com a Team Penske no início de 2025. Sem dúvida, a equipe está indo bem – Pato O’Ward ocupa a quarta posição na classificação (63) graças a um quinto e um quarto lugar – mas falta aquele impulso de maior competitividade. A classificação foi a primeira surpresa, já que seu melhor resultado foi um sétimo lugar em Phoenix com O’Ward, e considerando a corrida em St. Pete, ele e seu companheiro de equipe, Christian Lundgaard (54), que terminou em sétimo, não representaram uma ameaça real à vitória.
Assim como a Penske no ano passado, a Arrow McLaren tem obtido resultados sólidos, com Lundgaard conquistando um terceiro lugar em St. Pete, mas a vantagem necessária para vencer corridas ainda não apareceu. Será que isso indica que a equipe perdeu o ritmo para as Ganassi, Penske e Andretti durante a pré-temporada, ou as duas primeiras corridas foram apenas uma exceção?
A Arrow McLaren teve um início de temporada razoável, mas ainda não se sabe ao certo se a equipe deu um salto significativo em relação ao ano passado. Gavin Baker/Getty Images
Tudo isso pode mudar em Arlington com uma pole position de um de seus principais pilotos e uma vitória no estado natal de O’Ward. Caso contrário, a segunda melhor equipe de 2025 terá que se esforçar para encontrar a magia que tanto lhe rendeu sucesso na temporada passada.
Além do orgulho e da competitividade da equipe, o terceiro membro da equipe, Nolan Siegel, chega a Arlington com duas colocações em 20º lugar e ocupa a 23ª posição no campeonato (20).
Falando nisso…
Podemos afirmar com segurança que a Team Penske está de volta à disputa pelo campeonato.
Sua impressionante largada inclui duas poles em duas corridas, uma vitória, um segundo lugar e seus pilotos conquistaram três dos seis lugares disponíveis no pódio até o momento. Josef Newgarden lidera o campeonato (78) pela primeira vez desde que deixou Long Beach em 2022; Scott McLaughlin está próximo em terceiro (66) e David Malukas ocupa a sexta posição (56), sua melhor colocação na carreira, em sua estreia pela equipe.
Nenhuma outra equipe chega perto do desempenho da Penske, com P1-P3-P6. A Arrow McLaren vem logo em seguida, com P4 e P7, e entre os candidatos individuais, estão a Andretti Global com Kirkwood em P2 e a Chip Ganassi Racing com Alex Palou em P5 (59). O companheiro mais próximo de Kirkwood na Andretti é Marcus Ericsson, em P9 (43), e Palou está isolado na Ganassi, com Scott Dixon logo atrás, em P13 (35).
É um esporte individual, mas a força da equipe pode desempenhar um papel importante se uma equipe como a Penske conseguir continuar dominando as primeiras posições com seus três pilotos. Pilotos individuais como Kirkwood e Palou, entre outros, obviamente podem se destacar e vencer, mas qual é o grau de dificuldade?
Analisando o panorama geral do campeonato, as equipes Andretti e Ganassi poderiam se beneficiar de um ou dois fins de semana com bons resultados coletivos para fortalecer suas posições. A Penske não foi relevante no ano passado e só conquistou sua primeira vitória nas últimas semanas da temporada. Este ano, a situação é completamente oposta.
E com o notável histórico de sucesso de Newgarden em circuitos de rua, com vitórias em St. Pete, Long Beach, Detroit e Toronto, não o rotule como um especialista em ovais. Cinco das sete vitórias de McLaughlin foram em circuitos mistos, incluindo duas vitórias consecutivas em Barber. Se o desempenho em St. Pete e Phoenix continuar, a disputa estará acirrada pelo resto do mês, com Malukas também parecendo pronto para conquistar sua primeira vitória.
A forte recuperação da competitividade da Team Penske trouxe uma pressão considerável aos seus rivais e nos proporcionou um campeonato para acompanhar desde o início, que está longe de ser uma vitória fácil como em 2025. Será que essa tendência continuará em Arlington?
ESTRATÉGIA
É difícil ignorar como as duas primeiras corridas foram decididas por estratégias que fugiram do convencional. A vitória de Alex Palou em St. Pete foi resultado de vários fatores, e o fato de ele ter sido um dos poucos a escolher a sequência de compostos de pneus, como fez com o Honda nº 10, foi crucial para a vitória. Penske e Newgarden também se encaixaram nessa categoria em Phoenix, ao arriscarem uma parada nos boxes durante o que acabou sendo a última bandeira amarela – já que os líderes permaneceram na pista – e transformaram essa estratégia em uma vitória.
Qual das opções de sequenciamento primário e de composto duplo-alternativo se destacará nas ruas de Arlington?
As decisões tomadas nos boxes desempenharam um papel fundamental na definição do resultado das duas primeiras corridas. Brandon Badraoui/Getty Images
ASCENSÃO E QUEDA
Em termos de potencial não realizado na linha de chegada, Mick Schumacher teve um dos começos de temporada mais conturbados para qualquer estreante de alto nível. Eliminado na primeira volta em St. Pete, ele terminou em 25º e último lugar, e depois de brilhar em sua primeira sessão de classificação em oval, sua corrida em Phoenix desandou na primeira parada nos boxes, quando uma pistola de pneus falhou e uma parada de 32 segundos – a duração normal no evento, da entrada à saída dos boxes – levou 42 segundos. Mais tarde, na esperança de recuperar uma volta perdida, ele parou nos boxes sob bandeira verde, perdeu uma volta, o que é normal, e então uma bandeira amarela foi acionada, o que acabou com qualquer esperança de recuperar essas voltas. Ele terminou em 18º e, graças ao resultado em St. Pete, está em 25º e último (17º) no campeonato. Uma corrida sem incidentes em Arlington, sem batidas e sem problemas nos boxes, mostraria do que Schumacher é capaz.
* Apesar do péssimo início de temporada de Schumacher, ele está apenas seis pontos atrás de Will Power, da Andretti Global, em 22º (23º), o que demonstra a frequência com que Power foi atingido por acidentes. Três desses acidentes foram individuais, com duas batidas em St. Pete e outra no treino em Phoenix, mas quando os problemas foram evitados, ele mostrou sua habilidade em ovais curtos e liderou 10 voltas no último fim de semana, antes de mais um incidente que furou um pneu e o tirou da liderança após o contato com Christian Rasmussen. Em um tema que se aplica a muitos no grid, um fim de semana limpo e tranquilo em Arlington seria ótimo para a temporada de Power, pois um terceiro resultado ruim consecutivo ameaçaria transformar o resto do ano em uma corrida de recuperação.
* A Dale Coyne Racing tem desafiado as probabilidades com o estreante Dennis Hauger ocupando o 11º lugar no campeonato (36) e um Romain Grosjean em ótima forma desde o início, que terminou em oitavo em St. Pete, mas não pôde correr em Phoenix devido a um problema mecânico (29) e está em 17º. A equipe aguerrida é uma das melhores histórias para acompanhar até agora.
A diferença entre a Team Penske e sua afiliada técnica, a AJ Foyt Racing, tem sido notável. Santino Ferrucci, da Foyt, foi eliminado em St. Pete no mesmo acidente que encerrou a corrida de Schumacher, mas sua chance de recuperação em Phoenix – o tipo de pista em que ele se destaca – nunca se concretizou. Ferrucci estava bem no final da corrida, mas fazia parte do pelotão da frente quando foi ultrapassado pelos pilotos com pneus novos e caiu para a 11ª posição. Ferrucci e seu companheiro de equipe estreante, Caio Collet, têm tido dificuldades com o ritmo nas duas sessões de classificação até agora, com a melhor largada sendo de Ferrucci (17º) em St. Pete, o que tornou suas corridas muito mais difíceis do que o desejado. Considerando o bom desempenho dos pilotos da Penske, a equipe Foyt – em sua corrida em casa – busca soluções para fazer com que Ferrucci (25º), em 19º, e Collet (24º), em 21º, avancem em todas as fases do evento.
* Phoenix não correu como esperado para Rinus VeeKay após a colisão em Palou, que o deixou em 22º na bandeirada, mas ele largou em oitavo e tem sido competitivo desde o início pela Juncos Hollinger Racing. VeeKay ocupa a 16ª posição no campeonato (30) graças ao nono lugar em St. Pete. Seu companheiro de equipe, Sting Ray Robb, tem sido consistente, com duas chegadas em 21º – e um destaque com a melhor classificação da carreira em Phoenix, um 12º lugar – que o colocam em 24º na classificação (18).
A Meyer Shank Racing teve um início fraco em St. Pete e voltou a ficar aquém nas classificações em Phoenix, mas Marcus Armstrong saiu da 13ª posição para chegar em quinto, e Felix Rosenqvist subiu da 24ª para a 12ª. Armstrong está se consolidando como um piloto sólido em circuitos ovais curtos e lidera a equipe no campeonato com o oitavo lugar (50 pontos), enquanto Rosenqvist está em 12º (36 pontos). Armstrong pode se tornar um concorrente surpresa se conseguir bons resultados em Arlington e Barber.
* A ECR teve uma série de altos e baixos em apenas uma semana. Christian Rasmussen estava indo bem em St. Pete, mas sofreu um contato e rodou na curva 1, terminando em 19º. Ele saltou da 18ª para a 1ª posição em Phoenix e continuou a recuperar posições após as paradas nos boxes, mas um contato com Power e outro encontro com o muro arruinaram sua corrida espetacular e ele terminou em 14º.
O companheiro de equipe Alexander Rossi fez uma grande recuperação em St. Pete depois de se classificar em último, terminando em 16º. Em Phoenix, ele foi competitivo, mas faltou um pouco de velocidade para correr na frente e largou e terminou em sexto. Rasmussen está em 19º na classificação (28º), enquanto Rossi ocupa uma animadora 10ª posição (42º) para uma equipe que claramente melhorou durante a pré-temporada. Arlington e Barber serão testes importantes para determinar se a ECR consegue competir com os candidatos ao título em pistas onde seus rivais se destacam.
A Rahal Letterman Lanigan Racing se destacou em Phoenix de uma forma significativa, após muitos resultados abaixo do esperado em circuitos ovais curtos nos últimos anos. Outros dois aspectos do início de temporada da RLL também merecem destaque: o péssimo começo de Louis Foster, que ocupa a 20ª posição na classificação (24º lugar), cinco posições atrás de Graham Rahal, em 15º (34º lugar), e o grande salto de desempenho da equipe nos boxes, com paradas entre as mais rápidas da categoria. Além do trabalho dedicado das três equipes de pit stop para serem rápidas e consistentes, a contratação do gerente de pit stop Kyle Sagan, vindo da Arrow McLaren, também parece estar dando resultados positivos para a equipe.