Se vencer as 500 Milhas de Daytona muda a sua vida, aparentemente tudo começa pelo seu rosto.
Mal havia se passado alguns segundos desde a vitória de Tyler Reddick nas 500 Milhas de Daytona e seus olhos, marejados de lágrimas, já estavam arregalados dentro do capacete. Seu rosto, rosado pelo esforço e pela emoção, irradiava alegria.
Nem seus olhos nem seu rosto demonstravam qualquer dúvida sobre o resultado. Seu cérebro, porém, queria frear. Reddick não queria comemorar ainda. Não até que fosse oficial. Quem poderia culpá-lo? Sua vida estava prestes a começar um novo capítulo — assim como a da NASCAR — então ele queria ter certeza de que estava certo. Ele temia ter deixado passar alguma coisa — e de fato havia muita coisa para se perder naquela volta final maluca — e talvez a bandeira amarela tivesse sido acionada sem que ele percebesse.
Ele bateu no microfone três vezes.História relacionada
Por três vezes, ele perguntou à sua tripulação se havia vencido.
Por três vezes, ele foi recebido com silêncio.
Onde diabos estava a equipe dele?
“Acho que eles estavam tentando responder”, diz ele. “Mas todo mundo estava perdendo a cabeça.”
E com razão.
A última volta da Daytona 500 de 2026 foi um caos absoluto.
O piloto que liderava quando a bandeira branca foi agitada, Carson Hocevar, bateu e terminou em 18º. Chase Elliott liderava na saída da curva 4 na última volta — o mundo do esporte se levantou em êxtase enquanto o filho favorito da NASCAR disparava rumo à sua vitória mais emblemática! — mas ele foi levemente atingido por Reddick, bateu e terminou em quarto. O carro que terminou em terceiro, pilotado por Joey Logano, cruzou a linha de chegada perpendicularmente ao pelotão que vinha na direção oposta, o que normalmente seria assustador, mas a essa altura quase todos já estavam batidos ou se envolvendo em acidentes, então talvez não tenha sido tão ruim assim.
É curioso relembrar uma das grandes questões que antecederam esta corrida: se o fim da era “ganhe e você está dentro” dos playoffs mudaria a forma como os pilotos encaram as retas finais. Talvez, segundo um raciocínio, se esse incentivo desproporcional fosse eliminado, os pilotos seriam mais conservadores e não se envolveriam em tantos acidentes na última volta.
Não havia nenhuma evidência disso.
Quando Reddick saiu de seu carro nº 45 e abraçou Michael Jordan — co-proprietário de sua equipe e o atleta mais famoso e popular da história — depois de liderar apenas algumas centenas de metros da corrida, o equivalente aproximado a uma cesta da vitória no estouro do cronômetro, o episódio se tornou mais um capítulo na longa lista de “dias com roteiro perfeito” do Daytona International Speedway, que pareceriam inventados se não fossem transmitidos ao vivo pela TV e testemunhados por centenas de milhares de pessoas.
Essa lista inclui a Daytona 500 de 1979, a primeira transmissão completa da prova, que terminou em briga enquanto o público da costa leste, preso na neve, assistia boquiaberto; Richard Petty conquistando sua 200ª vitória com a presença do presidente Ronald Reagan; e Dale Earnhardt Jr. vencendo a primeira corrida em Daytona após a morte de seu pai, na última volta da Daytona 500 de 2001.
A arrancada frenética de Reddick rumo à bandeira quadriculada, seu abraço em Jordan, seu carinhoso abraço no filho em meio à comemoração, é uma história que vale a pena ser contada hoje, amanhã e nos anos vindouros, pela alegria do piloto, pela alegria do dono e pela alegria de uma boa história.
A alegria da tensão
Ou melhor, a alegria de muitas boas histórias.
O dia foi repleto de histórias interessantes. Connor Zilisch, o fenômeno de 19 anos, disputou sua primeira Daytona 500. Ele largou ao lado de Jimmie Johnson, de 50 anos, o heptacampeão que é o ídolo de Zilisch nas pistas e que estava competindo em sua penúltima Daytona 500.
Bubba Wallace, companheiro de equipe de Reddick e duas vezes segundo colocado nesta corrida, liderou por 40 voltas, o maior número da prova, e mais tarde afirmou que aquela foi a melhor Daytona 500 de sua carreira. Ele terminou em 10º lugar. Brad Keselowski, dono e piloto do Ford nº 6, mancava na pista com uma bengala após fraturar o fêmur durante a pré-temporada. Ele teve uma pequena chance de vencer até sofrer um acidente perto da linha de chegada.
Sim, a 68ª edição da Grande Corrida Americana teve até o que seus detratores quiseram, em particular trechos onde todo o pelotão parecia estar economizando combustível. Isso significava que os carros se alinhavam em três fileiras, formando dez filas de profundidade, volta após volta. Alguém perguntou ao chefe de equipe de Reddick após a corrida se isso era solucionável. Uma pergunta melhor seria: por que queremos solucionar isso? Será que realmente não queremos que 30 carros estejam separados por menos de um segundo, como aconteceu em vários trechos?
Os críticos têm razão — os pilotos não estão usando toda a sua capacidade na maior corrida do ano. Mas talvez devêssemos pensar nisso de outra forma. O que perdemos em velocidade, ganhamos em tensão. A tensão de esperar que algo ceda enquanto os carros contornam curva após curva, a centímetros uns dos outros de todos os lados.
Quando 30 carros correm lado a lado, formando uma fila de 10, todos precisam se comportar. Todos precisam manter a fila. Todos precisam colaborar. Todos precisam submeter seus próprios desejos ao bem do grupo.
Isso soa como algo que os pilotos da NASCAR fariam?
Não por muito tempo.
‘O que haverá neste capítulo?’
Durante toda a semana, o otimismo permeou o mundo da NASCAR. A esperança havia retornado. Isso acontece todos os anos em Daytona, mas especialmente neste ano. Era possível ver nas redes sociais, ouvir nos comentários dos pilotos e sentir enquanto se aglomerava no grid antes da corrida com ingressos esgotados e a maior premiação da história.
“Aconteceram tantas coisas”, diz Johnson. “Nosso esporte enfrentou alguns obstáculos nos últimos quatro a seis meses. Ter tudo isso para trás agora e poder dar início à nossa temporada com a maior corrida do ano é perfeito. É o remédio certo para nós.”
Esta foi mais do que apenas a primeira corrida de uma nova temporada, mais do que uma mudança de rumo, mais do que um recomeço.
Parecia a primeira corrida do resto da história da NASCAR.
Ou, como Jordan disse: “Este é um novo começo.”
E uma medida muito necessária.
Keselowski tem uma prateleira cheia de revistas comemorativas da temporada da NASCAR em casa. Elas recapitulam a temporada que acabou de terminar e fazem uma prévia da próxima. “Quando você folheia, algumas temporadas simplesmente não combinam”, diz ele. “Tipo, ah, essa foi uma temporada diferente?”
De vez em quando — como nesta temporada — acontece uma grande mudança e a NASCAR entra em um novo capítulo.
Com o fim da última temporada marcado por uma corrida final insatisfatória (que fez com que um campeão merecedor, Kyle Larson, parecesse menos merecedor), além do processo judicial entre duas equipes (liderado pela 23XI Racing, equipe que Jordan fundou com Denny Hamlin cinco anos atrás) e a NASCAR, que terminou em acordo, ficou claro que a NASCAR precisava de uma injeção de… alguma coisa.
Essa mudança drástica veio na forma de um “novo” sistema de pontuação. Acabou o sistema de eliminação direta, onde bastava vencer para entrar na disputa. Em seu lugar, retorna o Chase, no qual a temporada é dividida em 26 corridas da temporada regular e um Chase de 10 corridas.
“Acho que toda a indústria está ansiosa por um ano histórico”, diz Christopher Bell, piloto do Toyota nº 20. “As mudanças que chegaram ao nosso esporte são extremamente positivas.”
A NASCAR já teve outras temporadas de “nova era” como esta. Quando a Winston se tornou a patrocinadora principal antes da temporada de 1972, a NASCAR mudou da noite para o dia. Aquele ano é hoje considerado o início da era moderna da NASCAR. O próximo novo capítulo começou em 2004 com a saída da Winston, a chegada da Nextel e a introdução do The Chase.
Com o retorno do The Chase e o fim do processo judicial, a NASCAR se encontra novamente em uma encruzilhada crucial em sua história. Há um velho provérbio que diz que se você entrar no trem errado, desça na próxima estação. É exatamente onde o esporte está agora — embarcando no que todos parecem acreditar ser o trem certo, que nos levará ao lugar certo.
“Estou realmente curioso para saber o que vai acontecer neste capítulo”, disse Keselowski. “Pelo que ele será lembrado?”
Como trazer de volta a alegria
Para descobrir o que marcará o próximo capítulo da NASCAR, vamos começar no saguão de um hotel a um quarteirão do Daytona International Speedway, alguns dias antes da corrida. A tranquila área de café da manhã ganhou vida com a chegada de Monica Pickerell, membro do Conselho de Fãs da NASCAR, que assistiu à sua primeira Daytona 500 em 1969 e, até domingo, havia comparecido a 26 edições consecutivas.
Enquanto tomava o café da manhã, praticamente todos no hotel pararam para cumprimentá-la. Ela comparou a abertura desta temporada aos momentos após uma briga de casal, em que um promete mudar e o outro cruza os braços e diz: “prove”.
Ela quer que a NASCAR se concentre em uma única pergunta: “Como podemos trazer a alegria de volta?”
Que ótima pergunta!
E na corrida de domingo, encontramos a resposta.
Há a alegria da vitória, estampada no rosto de Jordan, coproprietário, juntamente com Hamlin, da 23XI, equipe pela qual Reddick pilota.
A NASCAR já teve donos de equipe famosos no passado, mas nenhum tão famoso quanto Jordan, e nenhum que claramente ame estar envolvido tanto quanto ele. Ele se delicia ao contar histórias de férias em família da infância para corridas da NASCAR. Seu chefe de equipe vencedor, Billy Scott, Hamlin e Reddick falaram sobre a alegria que sentem em proporcionar alegria a Jordan. É bom ser o rei. É bom agradá-lo também.
Quem melhor para anunciar o ressurgimento da alegria na NASCAR do que o atleta mais famoso do mundo, que cresceu amando tudo isso? “Estou extasiado”, disse Jordan em uma entrevista à Fox Sports após a corrida. “Nem sei o que dizer. Parece que ganhei um campeonato .”
Vale ressaltar também que Jordan e o CEO da NASCAR, Jim France, figuras importantes no processo judicial mencionado anteriormente, trocaram largos sorrisos e apertos de mão na Victory Lane, um sinal de que os relacionamentos estão sendo restaurados à medida que o esporte avança.
E há a alegria dos sonhos realizados, exemplificada por Reddick. Sua paixão por corridas começou quando era menino, deslizando em pistas de terra em seu estado natal, a Califórnia. Ele acabou migrando para os carros de turismo, conquistou dois campeonatos na O’Reilly Auto Parts Series e teve três temporadas consecutivas com múltiplas vitórias na Cup Series, antes de terminar a temporada passada sem nenhuma vitória.
Ele contou uma história de quando assistiu à Daytona 500 em 2009. Estava sentado nas arquibancadas com sua família, hipnotizado por aqueles gigantes de metal voando por aquele Valhalla de concreto a quase 320 km/h. Como um piloto promissor, certamente ele se perguntava como seria dirigir um daqueles carros em vez de apenas assisti-los.
Ele contou outra história sobre a primeira vez que fez exatamente isso. Foi cinco anos depois. Ele participou de um teste individual que precisava passar para poder participar de uma corrida da ARCA Menards Series no dia seguinte e, depois disso, da Craftsman Truck Series no dia seguinte. Ele disse que não acreditou no que viu quando saiu da Curva 4 e avistou as arquibancadas gigantescas de Daytona. “Sempre sonhei em poder sair da Curva 4, atravessar o trioval e ver as arquibancadas.”
Ele sonhava com algo maior do que simplesmente dirigir até lá.
Ele também sonhava em vencer lá.