Por Paul Kelly
Alex Palou se juntou aos imortais de mais de um século de corridas de monopostos na América do Norte no domingo, vencendo seu terceiro campeonato da NTT INDYCAR SERIES no Big Machine Music City Grand Prix apresentado pela Gainbridge no Nashville Superspeedway.
Palou terminou em 11º no No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda, mais do que o suficiente para conquistar sua terceira Astor Challenge Cup nos últimos quatro anos. Seu rival mais próximo pelo título, Will Power, ficou cinco voltas atrás no início da corrida devido a um cinto de segurança desconectado no No. 12 Verizon Business Team Penske Chevrolet e terminou em 24º, oito voltas atrás.
“Nós simplesmente tivemos que continuar”, disse Palou sobre seu foco depois de saber dos problemas de Power. “Tenho que agradecer a todos que trabalharam no carro 10. Estou super orgulhoso. Foi um ano incrível, e estou feliz por termos trazido o campeonato de volta para casa.”
Enquanto a corrida pelo título estava quase acabando, faltando apenas 13 voltas para a corrida de 206 voltas devido aos problemas de Power, Colton Herta perseguiu e passou Pato O’Ward na volta 202 para ganhar sua primeira vitória oval na carreira no No. 26 Gainbridge Honda da Andretti Global com Curb-Agajanian. O morador da área de Nashville, Herta, superou o No. 5 Arrow McLaren Chevrolet de O’Ward para a vitória por 1,8106 segundos e subiu do quarto para o segundo lugar, o melhor da carreira, na classificação final da NTT INDYCAR SERIES, 31 pontos atrás do campeão Palou.
Foi a primeira vitória oval da equipe Andretti desde que Alexander Rossi venceu em 2018 no Pocono Raceway.
“Estou tão feliz”, disse Herta. “Sabíamos que teríamos um hot rod na corrida. Foi um ano incrível. Acabei de ver que terminei em segundo no campeonato, o que é incrível. Espero fazer um pouco melhor no ano que vem.”
O morador da área de Nashville, Josef Newgarden, terminou em terceiro no No. 2 Hitachi Astemo Team Penske Chevrolet. O vencedor do prêmio NTT P1, Kyle Kirkwood, ficou em quarto no No. 27 AutoNation Honda da Andretti Global após liderar 67 voltas, o recorde da corrida, enquanto Scott McLaughlin completou os cinco primeiros no No. 3 DEX Imaging Team Penske Chevrolet.
A lista de elogios de Palou se equipara a muitos dos grandes nomes de todos os tempos das corridas da INDYCAR SERIES. Ele se tornou apenas o 13º piloto na história a ganhar pelo menos três campeonatos e apenas o sétimo a ganhar três títulos em quatro anos; Dario Franchitti foi o último – também pela Chip Ganassi Racing – quando ganhou três seguidos de 2009 a 2011.
O espanhol Palou, 27 anos, 5 meses e 14 dias, tornou-se o segundo piloto mais jovem a vencer três campeonatos da INDYCAR SERIES. Apenas Sam Hornish Jr. era mais novo, 27 anos, 2 meses e 8 dias em 2006.
A Chip Ganassi Racing também continuou sua escalada para o ar raro, vencendo seu 16º campeonato da série, incluindo quatro nas últimas cinco temporadas. Apenas a Team Penske tem mais, com 17 títulos.
Herta prevaleceu sobre O’Ward em um duelo de estratégias diferentes criadas pelo uso de pneus alternativos Firestone Firehawk, além dos pneus primários padrão. Foi apenas a segunda vez que os pneus alternativos de parede lateral vermelha, mais macios e aderentes, foram usados em um oval na história da série.
O’Ward fez seu pit stop final no final da volta 161, usando os pneus alternativos Firestone pela segunda vez obrigatória. David Malukas foi forçado a ir para os boxes na liderança na volta 201 no No. 66 AutoNation/Arctic Wolf Honda da Meyer Shank Racing, pois ele fez sua parada anterior na volta 139 e não tinha combustível suficiente para chegar ao final.
Enquanto isso, Herta estava caçando O’Ward depois que ele fez sua parada final no final da volta 180, 19 voltas após a última viagem de O’Ward ao pit lane. Herta pegou pneus primários Firestone mais duráveis depois de usar seus dois conjuntos alternativos obrigatórios no início da corrida e usou essa borracha mais nova para agarrar o chão em O’Ward, também ajudado pelo tráfego mais lento que entorpeceu O’Ward.
Enquanto Malukas estava no pit lane para sua parada final, Herta mergulhou sob o Chevrolet No. 41 Goodheart Vet/Pray.com da AJ Foyt Enterprises na Curva 1 no início da Volta 202, com O’Ward do lado de fora em uma corrida estressante pela vitória. O’Ward foi forçado ligeiramente para cima no oval de concreto de 1,33 milhas pela ação de três largos, e isso permitiu que Herta ultrapassasse para a liderança definitivamente no final da reta final e na Curva 3.
Herta nunca mais ficou para trás depois disso para sua segunda vitória da temporada – ele também venceu nas ruas de Toronto em julho – e sua nona vitória na carreira. A ultrapassagem decisiva foi uma das 653 na pista e 237 para posição, recordes para a INDYCAR SERIES nesta pista em seu retorno aqui pela primeira vez desde 2008.
Enquanto isso, Palou não perdeu tempo desde a queda da bandeira verde para apagar a situação difícil em que se encontrava após a qualificação no sábado. Ele só precisava terminar em nono ou melhor para conquistar o título, mas começou em 24º no grid de 27 carros após se classificar em um misterioso 15º e cair nove posições no grid de largada devido a uma penalidade por uma troca não autorizada de motor após a corrida de 1º de setembro em Milwaukee.
Palou já havia ganhado 10 posições, correndo em 14º, quando a calamidade atingiu Power na volta 13. Power havia começado em quarto — ele precisava ficar em terceiro ou melhor para ter alguma chance matemática de ganhar seu terceiro título — mas caiu para sexto quando gritou para seu box no rádio que seu cinto de segurança havia se soltado.
Power imediatamente parou, e o grid deu cinco voltas na pista antes que a correia fosse consertada e Power estivesse de volta à pista. Suas esperanças de título acabaram.
“Eu estava dirigindo na reta da frente lá, e senti um estalo no cinto de segurança”, disse Power. “Isso é uma coisa muito anormal. Não sei o que deu errado. Uma falha muito estranha. Nunca tive isso antes. Você tem falhas no motor, falhas na caixa de câmbio; eu tive uma falha na correia.
“Decepcionante, mas parabéns ao Alex. Um cara difícil de vencer. Ganassi fez um ótimo trabalho. Foi divertido correr com esses caras este ano.”
A temporada 2025 da NTT INDYCAR SERIES começa no domingo, 2 de março, com o Firestone Grand Prix de St. Petersburg, apresentado pela RP Funding em St. Petersburg, Flórida, ao vivo na FOX e na INDYCAR Radio Network.
Fonte: Indycar