Por Curt Cavin
O geralmente estoico Colton Herta não conseguiu conter sua excitação após subir de seu carro vitorioso da NTT INDYCAR SERIES no domingo em Nashville Superspeedway, e ele ainda não sabia que a vitória no Big Machine Music City Grand Prix Presented by Gainbridge o elevou para o segundo lugar na classificação final. Ele havia terminado em 10º em cada uma das duas últimas temporadas.
“É incrível”, ele disse depois de todas as informações sobre o fim da temporada. “Eu não poderia ter pedido um final melhor para o ano.”
A vitória foi a primeira de Herta em uma pista oval nesta série. Sua única outra vitória neste tipo de pista foi em 2018 no Indianapolis Motor Speedway, quando ele segurou Pato O’Ward no Freedom 100 em INDY NXT pela Firestone.
Neste dia, Herta usou uma ultrapassagem ousada de seu rival de longa data e ex-companheiro de equipe com cinco voltas para o fim. A jogada veio com o carro ultrapassado de Sting Ray Robb em seu caminho. O’Ward foi alto, Herta baixo. Depois que ambos ultrapassaram Robb, Herta passou por O’Ward na reta final.
“Tínhamos uma escolha para jogar”, disse Herta sobre Robb. “Durante toda a corrida, eu estava fazendo todas as minhas ultrapassagens nas curvas. Eu realmente conseguia dirigir no meio para sair da curva e reduzir a potência muito bem.
“Era isso que era, e nós estávamos exibindo isso. Felizmente, tínhamos espaço suficiente entre mim e Sting Ray. Pode ter havido um pequeno empurrão ali, mas eu tive que usar cada pedacinho dele para acelerar na reta.”
A vitória deu a Herta, 24, duas vitórias nesta temporada no Gainbridge Honda nº 26 da Andretti Global com a Curb-Agajanian e nove em sua carreira de seis anos e 99 corridas.
Herta, que terminou em terceiro na segunda corrida Hy-Vee Milwaukee Mile 250 em 1º de setembro, disse que a primeira vitória oval da série demorou muito para acontecer.
“Já era hora”, ele disse. “Acho que houve várias vezes em que pensei que poderíamos ter vencido ou deveríamos ter vencido, e várias coisas aconteceram para nos impedir de fazer isso. Felizmente, hoje acertamos tudo.
“Precisávamos de um pouco de ajuda… na forma de um pouco de trânsito para alcançar Pato.”
O tráfego certamente ajudou Herta a roubar a liderança de O’Ward, mas ele estava ganhando terreno do piloto do Arrow McLaren Chevrolet nº 5 desde seu último pit stop na volta 180 de 206. O’Ward fez sua última parada na volta 161.
Talvez mais significativo tenha sido o impulso geral que deu à organização de Michael Andretti, que não vencia em uma pista oval desde que Alexander Rossi foi para a pista da vitória em Pocono Raceway em 2018. Isso foi há 101 corridas, uma seca que parecia insondável, pois a equipe venceu campeonatos de série – e corridas ovais – com Tony Kanaan (2004), Dan Wheldon (2005), Dario Franchitti (2007) e Ryan Hunter-Reay (2012). Os três últimos se juntaram a Rossi (2016) e Takuma Sato (2017) como vencedores da Indianápolis 500 apresentada por Gainbridge com Andretti.
A Andretti Global mostrou sua força oval de mais de uma maneira no fim de semana. Kyle Kirkwood ganhou o prêmio NTT P1 como o mais rápido na qualificação, sua primeira honra em uma pista oval. Kirkwood terminou em quarto e provavelmente teria se saído ainda melhor se não tivesse sido empurrado para baixo na ordem após a primeira advertência da corrida, logo após ele ter parado nos boxes.
Kirkwood disse que o desempenho da equipe em um oval “é importante para a confiança para o próximo ano”.
Perguntaram a Herta se essa era uma vitória decisiva para buscar seu primeiro título na série em 2025.
“Espero que sim”, ele disse. “Há um monte de coisas que poderíamos ter feito para ganhar o campeonato este ano. Acho que vamos refletir sobre isso, olhar para isso indo para a offseason.”
Fonte: Indycar