Por Dustin Albino
Em preparação para a estreia de Connor Zilisch na Xfinity Series, Josh Wise disse a ele para se preparar como se sua vida dependesse disso e competir como se não importasse. A ideia era eliminar a pressão.
O trem da propaganda segue em frente.
“Como todos vimos, ele será o próximo astro”, declarou AJ Allmendinger.
Zilisch foi a classe do grid no sábado, começando no treino quando o Chevrolet nº 88 teve quase quatro décimos de segundo no grid. O jovem de 18 anos apoiou essa aceleração na qualificação, marcando a pole para sua estreia na série.
Diferentemente da primeira volta de sua estreia na Craftsman Truck Series no Circuit of The Americas, Zilisch passou pela Curva 1 ileso. Ele deixou o campo comendo poeira, vencendo a etapa de abertura por mais de 10 segundos.
Zilisch parou no final do estágio para reabastecer e reiniciou em 14º, perdendo cinco posições adicionais no pit road para pilotos que marcaram pontos no estágio. Metodicamente, o No. 88 passou pelo campo e terminou o Estágio 2 em terceiro, atrás de dois pilotos do playoff da Cup Series, William Byron e Ty Gibbs.
Quase tudo foi por água abaixo.
Após uma advertência na volta 45 que viu o líder do campeonato da temporada regular Justin Allgaier ficar preso na caixa de brita , Gibbs, Sam Mayer e Zilisch passaram pelo circuito interno. A penalidade foi reiniciar no final do grid.
“Foi idiota da minha parte”, disse Zilisch. “Honestamente, eu achava que Ty e Sam sabiam mais do que eu e eu deveria saber melhor. Eu achava que aqueles caras que estavam correndo nesta série por alguns anos estariam fazendo as coisas certas, então eu pensei, ‘Tudo bem, vou apenas segui-los e tentar agir de forma legal.’ Então, eu estava no final do grid.”
Em uma segunda metade caótica da corrida, no final das contas, a penalidade foi uma bênção disfarçada para Zilisch. A equipe nº 88 fez a manutenção do carro de Zilisch, colocando-o do lado de fora da janela de combustível para chegar à bandeira quadriculada. Andrew Overstreet, chefe da equipe do carro nº 88, informou Zilisch que precisava que ele economizasse um galão de gasolina, o equivalente a aproximadamente duas voltas no percurso de 2,45 milhas.
Enquanto a maioria do grid precisou parar por mais um tempo, Zilisch disparou pelo grid, ultrapassando Gibbs e Mayer. O veterano observador TJ Majors treinou o jovem sobre como economizar combustível, embora ele tivesse experiência ao dirigir um carro LMP2 para a Era Motorsport. Ao entrar na curva 1, Zilisch tirava o acelerador da linha de largada/chegada e o deslizava na curva. Na reta final, ele levantava “dois campos de futebol” antes do marcador de freio.
Zilisch estava a caminho da vitória até Matt DiBenedetto trazer a cautela por parada na pista com seis voltas restantes. Após uma colisão de vários carros na Curva 1 na relargada, Zilisch teve que pensar na próxima relargada, mais de 20 minutos depois sob a bandeira vermelha.História relacionada.
Na segunda prorrogação, os companheiros de equipe da Kaulig Racing, Shane van Gisbergen e Allmendinger, esfregaram os para-lamas para ficar em segundo, permitindo que Sheldon Creed passasse rapidamente. Enquanto isso, Zilisch escapou com uma liderança considerável. Outra bandeira amarela voou na volta final, permitindo que Zilisch voltasse para a linha de chegada, tornando-se o sétimo piloto na história da série a vencer em sua estreia.
“É difícil colocar em palavras o quanto isso significou para mim”, acrescentou Zilisch. “Trabalhei muito duro para esta corrida; estou me preparando para ela há mais de três meses. Fora a [Rolex] 24, esta foi provavelmente a maior corrida do ano para mim. Vir aqui e provar a mim mesmo que posso fazer isso e competir no mais alto nível é especial para mim.”
Zilisch tinha combustível suficiente para uma queimada na Curva 1 e depois outra enquanto uma nuvem de fumaça enchia a reta frontal.
Correndo sob um contrato de desenvolvimento da Trackhouse Racing, Zilisch se aproximou de Shane van Gisbergen. Foram van Gisbergen e Scott Speed que deram as boas-vindas a Zilisch na família Red Bull na sexta-feira. O neozelandês sabe uma coisa ou duas sobre vencer uma estreia na série – olá, Chicago Street Race inaugural – e sabe que o talento é evidente com Zilisch.
“É incrível ver o esforço que ele faz e o quão bom ele é na sua idade é bem impressionante”, disse van Gisbergen. “É incrível vê-lo.”
Allmendinger terminou em terceiro na ordem de chegada e não achou que poderia intimidar Zilisch em várias reinicializações tardias. Em vez disso, ele ficou impressionado com a suavidade do piloto de 18 anos.
“O controle do carro dele é fenomenal”, disse Allmendinger sobre Zilisch. “Ele fez um ótimo trabalho em todas essas reinicializações e em tudo que jogamos nele, mas ele tem uma velocidade fenomenal e está em um carro muito bom, isso ajuda.”
Após a corrida, Zilisch comemorou com sua equipe No. 88, pois também foi o primeiro triunfo de Overstreet como chefe de equipe. Várias estrelas da Cup, incluindo o campeão de 2023 Ryan Blaney, Tyler Reddick, Noah Gragson e Zane Smith, todos mostraram sua gratidão.
Apesar dos atos de compaixão e da alta consideração que outros pilotos demonstram por ele, Zilisch não deixa isso entrar em sua cabeça.
“É legal que as pessoas me digam isso, mas o mais importante é que tenho que permanecer fiel a mim mesmo e entender que ainda não estou no nível mais alto e ainda não estou vencendo no nível mais alto”, disse Zilisch. “Até que eu faça isso, não vou me rotular como um superstar.”
A única coisa que Zilisch não conseguiu no sábado foi se tornar o piloto mais jovem a vencer uma corrida da Xfinity Series (ele estava a um mês e dois dias de distância). Esse recorde ainda pertence ao bicampeão da Cup, Joey Logano. Logano está acostumado a ter rótulos colocados nele, já que ele foi apelidado de “a melhor coisa desde o pão fatiado” por Mark Martin quando jovem.
Fonte: NASCAR