As corridas da NASCAR Cup Series são diferentes para John Hunter Nemechek hoje em dia.
“Estou animado para vir à pista”, disse Nemechek à Kelly Crandall, da revista Racer. “Estou animado para ver como nos saímos em termos de velocidade. Estou animado para vir e pilotar todos os fins de semana e dar o meu melhor. Sinto-me muito mais calmo do que antes. Simplesmente me sinto diferente de sempre.”
Olhando para seus números, fica claro o porquê.
Nemechek e a equipe nº 42 estão superando suas expectativas. Embora não seja o piloto do Legacy Motor Club com a melhor pontuação no campeonato, ele está em 23º, enquanto Erik Jones, com mais pontos em etapas, está em 16º. Este já se tornou um ano de carreira para Nemechek na categoria. Ele tem seis resultados entre os 10 primeiros em 18 corridas e conquistou seu primeiro top 5 na carreira com um quinto lugar na Daytona 500, a primeira corrida da temporada.
Se a trajetória ascendente continuar, Nemechek está a caminho de terminar com o melhor desempenho da carreira em pontos e melhorar sua média geral de resultados na temporada. Além disso, ele está a cinco voltas de vantagem de atingir o recorde da temporada nessa categoria.
A diferença este ano?
“Pessoal. Confiança. Processos. Procedimentos. Cultura”, lista Nemechek.
Em outras palavras, um pouco de tudo, como costuma acontecer no mundo das corridas.
“Tudo, menos a pia da cozinha”, reconhece Nemechek. “Sinto-me muito bem com as pessoas com quem pudemos nos cercar durante a offseason e que continuam fortes agora. Sinto-me muito bem com a confiança que consegui construir em mim mesmo de 2024 para 2025; com uma mentalidade diferente. Trabalhei muito durante a offseason em mim mesmo como piloto de corrida e em coisas desse tipo com as quais me sinto muito melhor.”
Sinto que estou com a cabeça melhor e coisas do tipo também. Simplesmente me sinto bem. Não sinto que estamos lutando pela vida tentando ficar em 30º lugar toda semana. Podemos fazer tudo dar certo, executar como precisamos e ter os cinco melhores dias.
A experiência e a confiança na equipe ao seu redor ajudaram Nemechek e a equipe nº 42 a avançarem este ano. Logan Riely/Getty Images
Parte do aspecto mental de Nemechek simplesmente vem com a experiência. É seu segundo ano pilotando a versão atual do carro da NASCAR Cup Series. Nemechek também reconhece ter pessoas ao seu redor que o responsabilizam e acreditam em sua capacidade.
“É bom se sentir querido, digamos assim”, diz Nemechek com um sorriso. “No fim das contas, ter as pessoas certas ao seu lado é muito benéfico. Acho que Travis [Mack, seu chefe de equipe] e eu nos demos muito bem durante a offseason, e conseguimos trabalhar muito bem juntos e chegar a um acordo bem rápido.”
Nemechek, de 28 anos, é um piloto de segunda geração que sucedeu seu pai, Joe, e seu tio, John. John Nemechek faleceu em 1997 devido a ferimentos sofridos em uma corrida da Craftsman Truck Series no Homestead-Miami Speedway. Joe Nemechek participou de quase 700 largadas na Cup Series durante sua carreira, incluindo quatro vezes.
O jovem Nemechek cresceu no autódromo, perto do pai, em seu próprio macacão de bombeiro em miniatura. Dos karts aos modelos mais recentes e, em seguida, ao campeonato de 2012 na Allison Legacy Series (stock cars em escala reduzida), Nemechek rapidamente se dispôs a estrear na categoria nacional da NASCAR, na Truck Series, em 2013. Ele tinha 16 anos.
John Hunter teve uma participação frutífera na Truck Series, com 13 vitórias em 149 largadas. Na Xfinity Series, onde disputou 111 largadas, ele venceu 11 vezes. Mas sua primeira incursão na Cup Series não foi nada de especial.
“Foi difícil”, admite Nemechek sobre sua temporada de estreia em 2020 na Front Row Motorsports.
Nemechek terminou em 27º na classificação daquela temporada, com cinco abandonos. Embora tenha completado 97% das voltas, Nemechek liderou a volta em 15 das 36 corridas.
“Aprendi lições muito valiosas em relação à perspectiva de vida, em relação a aparecer na pista todo fim de semana, e acho que o que é realmente importante”, diz Nemechek. “Muitas coisas que fiz naquele ano provavelmente não ajudaram na minha mentalidade, e do ponto de vista da expectativa de chegar lá esperando correr na frente e vencer corridas, seja lá o que for. Não é necessariamente assim. Se eu tivesse sido colocado em uma posição diferente em termos de equipe, e esperassem que eu vencesse, a situação seria completamente diferente. Mas foi assim que eu me comportei.”
Acho que outra coisa difícil naquele ano foi a COVID. Então, chegar como novato, pilotar um carro da Cup pela primeira vez, não poder fazer ajustes durante os treinos, ter que aprender na hora, ajustar o carro durante a corrida. Houve muitas coisas que, não quero dizer contra mim, mas muitas coisas… Eu estava bebendo água de uma mangueira de incêndio e tentando aprender tudo o que podia. Aquele carro definitivamente se parecia mais com o carro da Xfinity do que este, mas a transição da Xfinity para a Cup… não consigo expressar o suficiente o quão difícil realmente é na Cup Series.
Nemechek recuperou seu ritmo vitorioso ao retornar à Truck Series em 2021. Sean Gardner/Getty Images
Após uma temporada, Nemechek informou à organização que não voltaria. Ao se arriscar, Nemechek “rebaixou” para a Truck Series e venceu sete corridas em dois anos (2021-22). Ele fez outra passagem pela Xfinity Series em 2023 e venceu sete vezes.
O sucesso restabeleceu Nemechek como um prospecto atraente. O Legacy Motor Club deu a Nemechek sua segunda chance na Cup Series com um contrato com início na temporada de 2024.
E esta segunda foto coloca Nemechek no lado relevante da tabela de classificação, tornando cada vez mais difícil para a garagem não ver ele e sua equipe como candidatos sérios.
“As pessoas estão falando, certo?”, diz Nemechek. “As pessoas estão falando sobre velocidade; as pessoas estão falando sobre finalizações. Estamos em uma situação completamente diferente da do ano passado. Acho que estamos tendo conversas internas na equipe que provavelmente não esperávamos ter ou que não tínhamos no radar nos próximos um ou dois anos. Então, eu definitivamente sinto que ganhamos muito rápido em relação a onde estamos.”