Ryan Truex estava de reserva para substituir Denny Hamlin desde o fim de semana da Coca-Cola 600 e tem sido o acompanhante da equipe Joe Gibbs Racing nas últimas semanas. Finalmente, no início desta semana, Truex recebeu a ligação de que estaria ao volante de uma corrida da NASCAR Cup Series pela primeira vez desde 2014.
Truex pilotará o Toyota nº 11 de Hamlin no evento inaugural na Cidade do México. O filho de Hamlin nasceu na quarta-feira, e ele optou por permanecer na Carolina do Norte com a família.
“Foram algumas semanas loucas”, disse Truex na sexta-feira. “Estou feliz que esteja acontecendo em uma pista onde posso treinar e ter tempo, e ninguém esteve lá, exceto alguns caras. Descobri na quarta-feira à noite, então foi meio caótico chegar aqui e organizar tudo isso. Sou grato pela experiência e grato por estar aqui.”
“Eu só quero aproveitar. Não tenho metas ou expectativas definidas. Só quero aproveitar o fim de semana. Vou pilotar um carro da Cup para Joe Gibbs em uma corrida internacional. Isso não é algo que eu jamais sonhei em fazer, e quero aproveitar tudo e me divertir.”
Segundo Kelly Crandall, da revista Racer, a presença da Truex em Charlotte, Nashville e Michigan foi uma precaução. Jordan Fish, noivo de Hamlin, tinha parto previsto para 1º de junho, dia da corrida em Nashville. Hamlin passou o fim de semana sem problemas. Ele competiu – e venceu – em Michigan também sem depender da Truex.
Michigan sentiu que poderia ter sido onde Truex entrou no carro. Mas, como alguém que não tem filhos nem conhecimento de como o processo se desenrola, tudo o que Truex pôde fazer foi se manter disponível e aguardar instruções.
“Toda vez que (Chris) Gayle me mandava mensagem, meu coração parava porque eu pensava: ‘É um sim, você vai? É um não, você não vai?’”, disse Truex. “Toda vez era um talvez. Então, definitivamente alimenta um pouco a ansiedade quando você não sabe o que está acontecendo ou quando vai acontecer. Tenho me preparado toda semana como se fosse estar no carro e esta semana aconteceu. Descobri na quarta à noite e voamos na quinta. Foi uma reviravolta rápida, mas todos fizeram acontecer e eu consegui chegar aqui.”
Truex já competiu na Cup Series, embora não com o carro Next Gen. Ele foi piloto titular da categoria em 2014 e tem 26 participações na carreira. Não foi bem, e Truex admitiu que não gostou. Em retrospectiva, ele sente que pode não ter sido a decisão certa em termos de carreira e vem lutando por uma vaga no esporte desde então.
A corrida da Cup Series foi com a BK Racing. Nos anos seguintes, Truex disputou uma temporada completa na Craftsman Truck Series (2017) e uma temporada completa na Xfinity Series (2018). Mas ele tem sido basicamente um piloto de meio período, chegando à equipe da Toyota em 2022 e construindo um relacionamento com a Joe Gibbs Racing.
Gibbs tem Truex contratado como piloto reserva para qualquer necessidade de substituição. Truex também faz o trabalho de simulador para a organização, incluindo a preparação para a Cidade do México.
“Gosto do que faço na JGR e tenho conseguido correr meio período nos últimos anos e fazer todas as minhas coisas longe das pistas”, disse Truex. “Tem sido bom. É divertido correr meio período e ter os sábados em casa. Mas também é divertido estar na pista. Sinto que tive um bom equilíbrio nos últimos anos. Sim, os carros da Cup naquela época eram muito diferentes dos que são agora, e agora tenho um pouco de experiência com o carro Gen 7, com testes e coisas assim, e obviamente fazendo as coisas do simulador toda semana. Sinto que já dei um milhão de voltas aqui no último mês.”
“Eu definitivamente sinto que estou pronto e, como eu disse, é bom termos um treino de verdade e eu ter três jogos de pneus. Posso trabalhar nisso, trabalhar no pit lane, melhorar meu posicionamento em relação aos outros carros e simplesmente aprender a pista. E todos estão em pé de igualdade nesse aspecto. Espero que corra bem e depois veremos o que acontece.”
