Em 1985, a Lotus voltou às vitórias pela primeira vez desde a morte repentina do fundador da empresa, Colin Chapman, em 1982. A combinação do chassi 97T projetado por Gerard Ducourage, motor Renault twin-turbo e dois pilotos talentosos (Elio de Angelis e Ayrton Senna) resultou em três vitórias no Grande Prêmio naquela temporada. Tudo praticamente permaneceu o mesmo em 1986, com exceção da saída do italiano de Angelis, que foi substituído pelo escocês Johnny Dumfries. A 98T em campo naquele ano não foi, no entanto, uma evolução da máquina da temporada anterior, mas apresentava uma nova banheira.
A razão para Ducarouge elaborar um novo chassi foi uma mudança nas limitações das células de combustível. O tamanho máximo foi ligeiramente reduzido para diminuir um pouco os turbos que consomem muita gasolina. O designer francês usou isso para criar um monocoque mais compacto. Pela primeira vez, uma estrutura composta moldada de uma peça foi usada. A suspensão dianteira de duplo triângulo foi herdada dos carros anteriores com uma geometria fortemente revisada. Na traseira, um sistema de altura ajustável foi usado para a maioria das corridas. Outra novidade foi a implementação de um câmbio de seis marchas. O pacote aerodinâmico também recebeu alguns ajustes, mas é preciso um olhar atento para distinguir o 98T de seu antecessor imediato.
Em 1985, a Lotus tinha uma posição privilegiada com seu fornecedor de motores Renault em relação ao outro cliente do fabricante francês. Após a retirada da equipe Renault Fórmula 1 no final daquele ano, a Lotus era efetivamente a equipe Works e recebeu todos os desenvolvimentos mais recentes. A especificação EF15B do motor V6 twin-turbo foi especialmente construída com a eficiência de combustível em mente. No início da temporada, o motor ainda apresentava molas de válvulas, mas logo depois foi incorporado um sistema de válvulas pneumáticas muito refinado. Embora fosse muito caro, o novo trem de válvulas melhorou muito a confiabilidade do V6. Na qualificação, o motor francês produziu mais de 1150 cv, o que foi consideravelmente calibrado durante as corridas para economizar combustível.
Senna era o piloto número 1 indiscutível da equipe, enquanto o jovem e inexperiente Dumfries lutava para se familiarizar com os ameaçadores carros de F1 turboalimentados. O brasileiro imediatamente mostrou a velocidade bruta do novo 98T em sua corrida de abertura da temporada em casa. Ele qualificou o carro na pole, mas depois teve que acelerar na corrida para chegar em segundo lugar. O motor Renault claramente não era tão frugal quanto os Hondas e TAG-Porsches usados pela competição. No GP da Espanha subsequente, Senna mais uma vez conquistou a melhor posição de largada. Desta vez, ele conseguiu ficar à frente da concorrência, embora com as margens mais estreitas; ele venceu Nigel Mansell com a Williams-Honda por apenas 0,014s.
Nas quatorze corridas restantes daquela temporada, Senna classificaria o Lotus 98T com motor Renault na pole mais seis vezes. Infelizmente, ele só conseguiu converter isso em uma vitória de corrida mais uma vez, em Detroit. O circuito de rua apertado foi gentil com a carga de combustível da Lotus. Com duas vitórias e seis pódios, Senna terminou o ano em quarto lugar no campeonato, com 55 pontos. Seu companheiro de equipe só conseguiu acumular três pontos de um quinto e um sexto lugar. A Lotus terminou em terceiro na tabela de construtores bem atrás de Williams e McLaren, mas à frente da Ferrari.
De várias maneiras, a temporada de 1986 foi o fim de uma era. A partir de 1987, os carros não exibiriam as cores preta e dourada do John Player Special pela primeira vez em mais de uma década. Com o esquema amarelo e azul do Camel, os carros ainda eram facilmente reconhecíveis. Para o novo 99T a Team Lotus também trocou de fornecedor de motor. O Honda V6 de ponta substituiu os motores antigos da Renault. O 98T deixou as cores JPS e o motor Renault orgulhosos em sua temporada final. Com um motor mais econômico, o chassi poderia ter sido ainda mais bem-sucedido.
Chassi: 98T – 3
O terceiro dos quatro Lotus 98T produzidos para a temporada de 1986, este carro foi pilotado exclusivamente por Ayrton Senna. Ele marcou as duas vitórias daquele ano, na Espanha e nos Estados Unidos, com este chassi e também o colocou na pole cinco vezes e marcou três pódios adicionais. Na sequência de um acidente na prática, foi posta de lado. Agora totalmente reparado e restaurado em plena ordem de execução, é sem dúvida o carro de Fórmula 1 Ayrton Senna de maior sucesso em propriedade privada.
Chassi: 98T – 4
O quarto e último 98T foi colocado em serviço depois que o chassi 3 foi danificado em um acidente de teste. Ayrton Senna correu com o carro desde o Grande Prêmio da Inglaterra. Senna classificou o carro na pole quatro vezes, mas não conseguiu converter nenhuma delas em uma vitória. Ele chegou mais perto no GP da Hungria inaugural, onde lutou ferozmente com o compatriota Nelson Piquet pela vitória. Nos últimos anos, o chassi 4 foi completamente restaurado pela Dawn Treader Performance no Reino Unido. Para colocar o carro de corrida de alta tecnologia em ordem total, mais de 2.500 horas de homem-hora foram precisava. O resultado final foi apresentado nos Goodwood Festivals of Speed de 2007 e 2008.