Após a conclusão das últimas corridas preparatórias no mês passado, as equipes que disputarão as 24 Horas de Le Mans de 2026 voltaram suas atenções exclusivamente para a 94ª edição da clássica prova de resistência francesa.
Na semana passada, a DSC teve a oportunidade de visitar a Peugeot TotalEnergies e sua impressionante base em Versalhes, que abriga os programas de hipercarros e de competição para clientes da Peugeot, bem como a equipe Stellantis na Fórmula E, para descobrir mais sobre como uma equipe de hipercarros se prepara para o maior evento do ano.
Quando chegamos, a equipe tinha acabado de retornar do seu teste pré-Le Mans em Magny-Cours, onde ambos os carros 9X8, assim como todas as peças que a equipe pretende usar neles durante os testes e a semana de corrida, foram verificados e aprovados como prontos para a batalha.
Os dois 9X8 estavam cada um em seu próprio espaço de trabalho, sendo preparados para a semana de Le Mans. Entre os primeiros itens da lista de tarefas estava avaliar ambos os carros em busca de possíveis danos, garantindo que algo tão simples quanto uma pedra solta não tivesse amassado a carroceria e feito com que o carro saísse do período de homologação.
E, com o último período de testes na pista antes do dia de testes de Le Mans concluído, o foco já se voltou para o simulador como a principal ferramenta através da qual a Peugeot finalizará seus preparativos.
Cada piloto passa sessões dedicadas no simulador, onde, além de acumular quilometragem, trabalha em conjunto com seu engenheiro de corrida para ensaiar todos os procedimentos que podem surgir ao longo da corrida de 24 horas.
“Acho que um dos pontos-chave em Le Mans, que um piloto precisa saber de cor, são as zonas de velocidade reduzida”, explicou Malthe Jakobsen, piloto do 9X8 nº 94.
“Você precisa saber exatamente onde eles começam e terminam, e isso é algo bastante singular em comparação com muitas outras pistas. Existem nove zonas de lentidão diferentes que podem ser ativadas em momentos distintos, e se você antecipar a liberação um pouco cedo demais em uma zona específica, o controle de corrida será acionado imediatamente, então o simulador é fantástico para replicar todos os cenários nas zonas de lentidão.”
Outra vantagem do simulador é a oportunidade de praticar a condução no trânsito, algo difícil de replicar em testes reais.
Isso é especialmente importante para a dupla de novos contratados da Peugeot, Nick Cassidy (abaixo) e Theo Pourchaire, que já competiram em Le Mans em uma categoria inferior, mas farão sua estreia na Hypercar.
“Pilotar lá [em Le Mans] na categoria GT foi obviamente bom, mas não é a mesma coisa”, admitiu Cassidy, que competiu a bordo de uma Ferrari 488 GTE Evo da equipe AF Corse em 2022.
“E sempre, devo dizer, dirigindo lá com o olhar de preparação para o dia em que estarei no Hypercar. Isso significa que, naquela época, eu tentava anotar onde era bom ser ultrapassado como piloto de GT e onde estava a diferença de velocidade como piloto de Hypercar.”
“E agora, alguns anos depois, estando no simulador esta manhã, focando pessoalmente na pilotagem de alto desempenho, mas também tendo em mente o gerenciamento de tráfego, do qual já vi o outro lado. Usamos carros fantasmas, então é claro que nunca é exatamente a mesma coisa, mas para pegar um ritmo e entender o funcionamento, é muito bom.”
Um dos maiores desafios para a dupla é que esta será sua primeira corrida na categoria Hypercar, onde competirão ao lado de carros LMP2. Com o ORECA 07 – Gibson LMP2 acompanhando o ritmo dos Hypercars em certos trechos, eles representam um desafio bem diferente em comparação com a categoria LMGT3, presente em todas as etapas do FIA WEC.
“Acho que o tráfego é o principal tema para mim em Le Mans este ano, porque terei que ultrapassar carros GT3, mas também LMP2, e os LMP2 são bastante rápidos nas curvas de alta velocidade”, explicou Pourchaire.
“Você pode alcançar um LMP2 na entrada das Curvas Porsche e talvez não ultrapassá-lo até antes da última chicane, o que é bem tarde. Agora eu sei como o tráfego funciona em geral; você precisa antecipar bastante, e é melhor antecipar um pouco demais do que estar no limite e perder tempo. E em Le Mans, você precisa ser inteligente porque a corrida é longa e um pequeno erro pode custar muito caro.”
Fora do simulador, este período do ano também é aquele em que os pilotos se concentram em atingir o melhor condicionamento físico, devido ao desgaste adicional que uma corrida de 24 horas e uma semana de noites em claro durante a preparação acarretam.
“Durante minha preparação física, especialmente agora antes de Le Mans, tento perder um pouco de peso, me alimentar bem, dormir bem, fazer bastante exercício, e tudo isso se junta”, disse Pourchaire. “Se eu quiser ter um bom desempenho na academia ou na pista, preciso me alimentar bem.”
Para alguns pilotos, Le Mans é a única corrida do ano em que realizam múltiplos stints no carro, o que significa que sua abordagem habitual para o dia da corrida precisa ser abandonada em favor de algo mais sustentável ao longo de 24 horas.
Isso significa que o 9X8 não é a única coisa na Peugeot que terá um plano de abastecimento, com toda a equipe, mas em particular os pilotos, precisando ter a energia certa na hora certa durante a semana da corrida.
Quando estou prestes a entrar no carro, acho importante me sentir leve e não comer demais.
“Quando estou prestes a entrar no carro, acho importante me sentir leve e não comer muito, mas pelo menos algo que seja bom o suficiente para que meu corpo tenha energia para um período completo de viagem”, explicou Pourchaire.
“Às vezes, depois de pilotar, fico com muita fome, então gosto de comer bastante depois, mas em Le Mans a alimentação será específica, porque terei que fazer vários stints, e é preciso manter uma alimentação consistente para ter um bom desempenho na corrida. Se você come muito, não se sente tão bem e não consegue dormir logo em seguida, e isso é muito importante.”
Com períodos de pilotagem de até quatro horas, o esforço físico exigido pelas corridas em Le Mans obriga os pilotos a cuidarem de si mesmos, e é aí que a equipe ao seu redor, como os fisioterapeutas, pode desempenhar um papel fundamental.
Assim como no caso do abastecimento, isso é ainda mais importante em uma corrida de 24 horas do que em uma distância menor, visto que os pilotos precisam se recuperar rapidamente para voltar a pilotar em poucas horas.
Para Pourchaire, sua rotina de aquecimento começará até 45 minutos antes do início de seu turno, para que ele possa descansar depois antes de entrar no carro.
O aquecimento focará especialmente nos músculos que pilotar um Peugeot 9X8 exige muito, como ombros, pescoço e panturrilhas, além de seus reflexos e reações.
É uma rotina que o francês mantém desde os tempos em que subia na hierarquia dos monopostos juniores, embora, com o 9X8 apresentando direção hidráulica, ela tenha evoluído ligeiramente para se concentrar mais na resistência do que na força.
“É mais ou menos a mesma coisa”, afirmou. “A diferença é que, na Fórmula 2, as corridas duram uma hora, então não é tão doloroso, mas não há direção assistida, então eu estava me concentrando um pouco mais nos braços.”
Como em qualquer tipo de aquecimento, os benefícios disso só se mostram realmente quando Pourchaire abandona sua rotina padrão.
“Logo de cara, me sinto um pouco preguiçoso, não totalmente preparado”, explicou o piloto de 22 anos. “Se não estiver acontecendo nada na pista, não é um grande problema, mas nunca se sabe. Você pode sair dos boxes com pneus frios, brigando com alguns carros, ultrapassando outros, e aí começa a chover…”
“E aí, sem um aquecimento adequado, depois da corrida, às vezes sinto um pouco de dor nos ombros, porque tenho braços compridos, e dor nas costas se não me alongar direito. São pequenos detalhes, mas fazem muita diferença.”
O objetivo de toda essa preparação é um só: proporcionar à Peugeot TotalEnergies seu melhor resultado nas 24 Horas de Le Mans desde o fim do programa 908, no centenário da primeira participação da marca na prova.
É como quando você está saltando de paraquedas. Você fica empolgado, mas também sente um pouco de medo.
A edição de 2023, a primeira de volta a Le Mans desde 2011, parecia ser uma corrida decisiva para o programa 9X8, com o carro #94 liderando durante a noite antes de perder posições devido a um acidente e, posteriormente, problemas mecânicos.
Os últimos dois anos, no entanto, provaram ser mais desafiadores para a marca francesa, com a Peugeot terminando em 11º lugar em ambas as ocasiões, por não ter o mesmo ritmo absoluto que seus rivais na categoria Hypercar.
Após Le Mans 2025, no entanto, o programa da Peugeot encontrou um nível de consistência que inicialmente lhe faltava, sendo o único fabricante a colocar ambos os carros entre os 10 primeiros em cada uma das quatro últimas corridas da temporada do FIA WEC.
Infelizmente, essa sequência chegou ao fim na abertura da temporada deste ano em Imola, o circuito mais fraco do calendário para o 9X8, mas as boas performances na classificação tanto no circuito italiano quanto em Spa, onde Jakobsen conquistou a primeira pole position da Peugeot no FIA WEC, mantiveram o moral elevado na equipe.
“A mentalidade é positiva”, afirmou o chefe de equipe Emmanuel Esnault. “Tivemos uma corrida preparatória a menos em comparação com os anos anteriores, porque o Catar foi remarcado para o final da temporada, mas sentimos que estamos prontos.”
“Le Mans é sempre um grande salto. É como quando você está saltando de paraquedas. Você fica empolgado, mas sempre existe um pouco de medo, porque é uma corrida difícil. Todo mundo sabe disso. A competição será extremamente acirrada e, como vimos desde o início da temporada, é um campeonato muito competitivo, então, como um entusiasta de corridas, estou ansioso para participar.”
Esnault, que está participando de sua primeira Le Mans como chefe de equipe, está claramente concentrado em maximizar o desempenho interno da Peugeot, em vez de se preocupar com o desempenho em comparação com a concorrência.
É aqui que faz sentido dar ênfase a itens como regulamentos de zonas de velocidade reduzida e gestão do tráfego, assim como a decisão de garantir que Cassidy e Pourchaire tivessem turnos noturnos durante um teste no Circuito Paul Ricard no mês passado.
“A prioridade é ‘terminar em primeiro lugar, primeiro temos que terminar’, como costumamos dizer”, confirmou ele. “Para executar as operações corretamente, precisamos garantir que não cometamos erros, focar em nós mesmos e veremos o que acontece. Sabemos que será um desafio difícil, então temos que fazer nosso trabalho direito, e esperamos que aqueles que sobreviverem tenham oportunidades.”
Uma corrida de 24 horas, naturalmente, proporcionará mais oportunidades do que uma corrida de distância mais curta, devido ao maior período de tempo em que problemas podem afetar os membros do grid de 18 carros da categoria Hypercar.
A Peugeot conhece muito bem o tipo de infortúnio que pode acontecer; o 9X8 nº 94 teve que abandonar a prova em Spa depois de Jakobsen não ter conseguido evitar um carro LMGT3 que rodava à sua frente na curva Les Combes.
“Quanto mais longa a corrida, mais oportunidades você pode ter de se meter em problemas, logicamente”, explicou Esnault, antes de esclarecer que, apesar disso, muito mais do que sorte é necessário para vencer.
“Nunca se ganha Le Mans por sorte. Quem ganha Le Mans tem tudo alinhado, então é um desafio enorme vencer Le Mans, porque há muitos fatores a considerar.”
A expectativa da Peugeot, portanto, é que tudo esteja perfeitamente alinhado para as 24 horas, com o 9×8 apresentando uma faixa de desempenho mais estreita do que alguns de seus rivais. Isso ajuda a explicar por que, até agora em 2026, ele se mostrou mais forte em uma única volta do que em uma corrida completa, uma tendência que a marca buscará reverter para Le Mans.
“Temos pilotos talentosos que conseguem extrair o máximo desempenho do carro, e a margem de desempenho do carro é bastante estreita, então precisamos que tudo esteja alinhado: o piloto com a mentalidade certa, a pista em boas condições e assim por diante, para conseguirmos esse tipo de desempenho”, disse Esnault.
“Mas isso significa que o carro tem bom desempenho em termos de velocidade pura, então cabe a nós trabalhar e garantir que possamos adaptar o carro perfeitamente às condições climáticas e da pista.”
Enquanto a Peugeot celebra 100 anos de corridas em Le Mans, esta edição parece um conto de fadas para o 9X8, que finalmente atinge a maturidade e cumpre a promessa que vem demonstrando periodicamente desde sua estreia em Monza, em 2022.
A pressão para tentar tornar isso realidade recai firmemente sobre os ombros de Esnault, que, embora novo na Peugeot, não é estranho a Le Mans, tendo trabalhado pela primeira vez no automobilismo como voluntário na Courage Competition na corrida no início dos anos 90 e, mais recentemente, atuado como diretor de projeto da Lamborghini para o programa SC63.
“Para uma fabricante francesa do porte da Peugeot, que já venceu Le Mans, sinto uma pressão maior do que o normal, porque temos grandes empresas parceiras no programa”, explicou.
“A Peugeot está realizando uma grande ativação em torno do evento e do centenário de envolvimento em Le Mans, então, naturalmente, haverá muitos convidados e grandes expectativas, o que aumenta um pouco a nossa responsabilidade de garantir que estamos fazendo um bom trabalho e promovendo a marca adequadamente.”
Então, onde Esnault acredita que a Peugeot poderá cruzar a linha de chegada às 16h do próximo domingo?
“Se você perguntar à minha esposa durante a noite, ela dirá que posso sonhar em vencer Le Mans, mas temos que ser realistas. Acho que um top cinco seria um ótimo resultado.”
Imagens cedidas pela DPPI