Com uma combinação de velocidade e estratégia, a Toyota Racing realizou uma corrida de conto de fadas em sua 100ª edição do FIA WEC, derrotando a Ferrari em casa com seu novo TR010 Hypercar em Imola. A dupla do carro nº 8, formada por Ryo Hirakawa, Brendon Hartley e Sébastien Buemi, teve uma atuação impecável durante as seis horas de prova, assumindo a liderança com uma aposta estratégica que se mostrou perfeita e garantindo a vitória – a 50ª da Toyota desde 2012.
O carro nº 8 caiu para terceiro na largada, mas perseverou, com a equipe dos boxes optando por fazer três stints com os pneus médios que o carro tinha na largada para ganhar posições na pista em relação ao carro nº 50, recuperando primeiro o segundo lugar e depois o da Ferrari nº 51, que trocou de pneu do lado direito após um stint duplo.
Com Imola sendo um circuito tão difícil para ultrapassar, a estratégia provou ser genial. A entrada do safety car forçou Nick Cassidy, da Peugeot, a sair da pista e ir para a brita logo após a terceira parada nos boxes, permitindo que a Toyota trocasse um jogo completo de pneus e mantivesse a liderança quando Hartley saiu do carro e Hirakawa retornou, enquanto a Ferrari nº 51, que largou na pole position, trocava apenas metade dos pneus na mesma parada.
A partir daí, a Toyota retomou o controle da corrida da Ferrari e usou o carro irmão para frustrar ainda mais a equipe Ferrari. Ao manter o carro nº 7 na pista com pneus médios por 104 voltas, a Toyota recuperou posições com uma estratégia de undercut, garantindo a dobradinha. Kamui Kobayashi ficou então encarregado de segurar Antonio Giovinazzi, que estava com pneus mais novos, o que ele conseguiu na quinta hora, até a última rodada de pit stops.
Quando o Toyota nº 7 finalmente trocou para pneus Michelin macios, com temperaturas mais amenas e chuvas leves intermitentes, caiu para terceiro, posição em que terminou a corrida. Mas o estrago já estava feito, pois Giovinazzi saiu de sua última parada nos boxes 16 segundos atrás de Buemi e não conseguiu alcançar e ultrapassar o suíço antes do final, terminando 13 segundos atrás e 27 segundos à frente do nº 7.
“É uma sensação incrível vencer na estreia do TR010. Tudo começou ontem, quando o Ryo colocou o carro na primeira fila, algo que não esperávamos. A estratégia de hoje foi perfeita, administramos bem os pneus e o outro carro da equipe ultrapassou a Ferrari, nos dando uma vantagem. Fantástico”, disse Hartley.
“Conseguimos um carro novo, é a nossa 100ª corrida e fizemos história!”, acrescentou Hirakawa.
Fora do pódio, o Alpine nº 35 lutou bravamente para conquistar o quarto lugar e dar início à campanha de despedida da marca na categoria Hypercar com o A424. O BMW Team WRT M Hybrid V8 nº 20 completou os cinco primeiros colocados após uma corrida discreta, na qual utilizou uma estratégia alternativa de pneus, com um pneu macio na dianteira esquerda e três médios durante a maior parte da prova.
O Ferrari nº 50 terminou em um decepcionante sexto lugar, depois de parecer um forte candidato ao título no início da corrida, chegando a ultrapassar o Toyota nº 8 em segundo lugar com pneus macios na largada. Mas ele, assim como o Cadillac nº 12 – outro carro que parecia pronto para brigar por um lugar no pódio – receberam punições de passagem pelos boxes pouco antes da entrada do safety car por desobedecerem às bandeiras amarelas na terceira hora, o que os jogou para o final do pelotão dos Hypercars e os tirou da disputa. O Ferrari se recuperou bem, enquanto o Cadillac não conseguiu pontuar, terminando em 13º.
Mais abaixo na classificação, a estreia da Genesis Magma Racing com o GMR-001 foi discreta, mas bastante promissora. Ambos os carros terminaram a prova, com o nº 17 em melhor posição, terminando em 15º lugar após uma corrida impecável. Foi uma estreia mais difícil para o nº 19, que cruzou a linha de chegada em 29º lugar geral, 24 voltas atrás, após um problema com um sensor que o obrigou a ir para os boxes durante a primeira hora, mas ainda assim conseguiu completar 189 voltas.
E uma vitória também, depois que a WRT virou o jogo no final da corrida. Jakob Ebrey/Getty Images
A LMGT3 foi repleta de ação e emocionante até o fim. O M4 GT3 retrô da equipe WRT, com a pintura da Tic-Tac, conquistou uma vitória improvável após assumir a liderança nos momentos finais da corrida. Anthony McIntosh, Parker Thompson e Dan Harper mostraram um bom desempenho durante toda a prova, mas pareciam destinados ao segundo lugar após as últimas paradas nos boxes.
No entanto, a equipe ganhou a liderança a 35 minutos do fim, quando um problema elétrico atingiu o McLaren nº 10 da estreante Garage 59 no WEC, que havia sido a grande surpresa da semana. Foi um golpe duro para a equipe britânica, que liderou boa parte da corrida graças a um forte início de prova de Antares Au, seguido pela combinação do jovem e veloz Tom Fleming e do piloto de fábrica Marvin Kirchhöfer. O problema tardio forçou o carro nº 10 a abandonar a prova, caindo para a 13ª posição na categoria.
Isso levou a equipe WRT à vitória, com o Corvette nº 33 da TF Sport, que subiu da 15ª posição no grid para a segunda, ficando a 0,265s do BMW, e o Porsche nº 92 da Bend Manthey a um surpreendente terceiro lugar no pódio.
“Não poderia ter pedido uma estreia melhor!”, disse Harper. “Meus companheiros de equipe facilitaram muito as coisas para mim, posicionando o carro corretamente. E a WRT, sua estratégia é sempre um ponto forte, então temos muita sorte de tê-los cuidando dos nossos carros este ano.”
“Meu trabalho como piloto profissional é fechar a corrida. Definitivamente não foi fácil, mas em certos momentos, senti que estava no controle.”
O McLaren da Garage 59 não foi o único carro importante da categoria LMGT3 a enfrentar problemas na corrida. Os dois Lexus RC F da AKKODIS ASP também tinham bom ritmo, mas terminaram sem pontuar. A equipe francesa sofreu um desastre de 10 minutos, que eliminou ambos os carros da disputa na primeira hora.
O carro nº 78 acabou sendo rebocado de volta para os boxes após não ligar depois da primeira parada, e momentos depois, o carro nº 87 saiu da pista com suspeita de problema na transmissão.
“Ouvi um estrondo, depois uma vibração forte, e então o motor não acelerou”, disse Umbrarescu à equipe pelo rádio.
O carro nº 87 abandonou a prova imediatamente, enquanto o nº 78 conseguiu chegar em casa com mais de 20 voltas de atraso.
