Parece que a dupla TF Sport-Corvette tem assuntos inacabados para resolver no FIA WEC este ano.
Em 2025, os Z06 LMGT3.R da equipe britânica mostraram-se competitivos, mas acabaram por ficar aquém das suas ambições de título. O carro nº 33 venceu a etapa de abertura no Qatar e manteve-se na disputa durante a maior parte da temporada, enquanto o nº 81, que venceu em Fuji, ainda tinha hipóteses de alcançar a glória na etapa final no Bahrein. Mas as coisas não correram como o esperado, e terminaram em quinto e sexto lugar na classificação geral, com a consciência de que um resultado melhor poderia ter sido alcançado.
A formação da equipe de Tom Ferrier para sua terceira volta ao mundo no LMGT3 sofreu diversas alterações, embora o objetivo final permaneça o mesmo para o renomado grupo do sul da Inglaterra.
Inicialmente, Ben Keating e Jonny Edgar estavam confirmados para retornar ao carro nº 33 para a temporada, juntamente com o piloto de fábrica da Corvette, Nicky Catsburg, após a ida de Dani Juncadella para a Genesis. No entanto, a equipe foi forçada a fazer uma mudança de última hora para as etapas de abertura em Imola e Spa, quando Keating lesionou o cotovelo enquanto praticava mountain bike.
Foi uma tremenda falta de sorte. Se a temporada tivesse começado no Catar como planejado, o texano não estaria em um teste e, portanto, estaria ocupado se preparando para correr na Itália. Acontece que ele ainda está no local esta semana, mas apenas em uma função de apoio.
Em seu lugar entra outro americano, Blake McDonald, que estreia no WEC mais cedo do que esperava. Felizmente, ele conseguiu alterar seus planos de viagem para o início da temporada, período em que também disputará a primeira etapa da European Le Mans Series com a TF a bordo do Corvette, atual campeão.
Uma vitória em Fuji foi o ponto alto da última temporada. Foto: James Moy Photography/Getty Images
Ele pode ser novato no paddock do WEC, mas conhece o carro e a equipe, então a expectativa é que as chances do carro nº 33 não sejam prejudicadas. A principal desvantagem é que, para Keating, suas esperanças de conquistar o título de pilotos evaporaram antes mesmo do início da temporada.
“Foi um ‘sim’ imediato. Estou extremamente animado”, explica McDonald, que ao longo do último ano competiu no GT World Challenge America e na Asian Le Mans Series com o Z06 GT3.R, à revista Racer.
“A decisão foi tomada muito em cima da hora, mas devido ao meu programa ELMS, eu já estava na Europa nessa época, então vou ficar por aqui por cinco semanas (para competir nas duas primeiras corridas do WEC e do ELMS).”
“Sempre foi um sonho meu correr no WEC; só não achava que aconteceria tão cedo. Vai ser muito valioso para mim; encaixa perfeitamente no meu grande plano de carreira nas corridas.”
“E sou grato por ser com a TF, pois eles são uma equipe de corrida muito boa de cima a baixo, e o Corvette é um carro pelo qual me apaixonei imediatamente quando o dirigi pela primeira vez. Me sinto confortável com ele e tenho muito orgulho de pilotar um carro de corrida americano. Significa muito para mim e para minha família.”
O carro irmão, por sua vez, com o número 34 nesta temporada, tem Charlie Eastwood como o único piloto que retorna, com o também irlandês Peter Dempsey confirmado para sua estreia no WEC e o piloto turco Salih Yoluc retornando à equipe após dois anos de ausência.
“Os orçamentos são enormes, não há muitas pessoas no mundo que possam pagar por isso, mas a demanda é de alguma forma alta”, disse Ferrier sobre o desafio de montar uma equipe. “É tudo uma questão de encaixar as peças do quebra-cabeça.”
Deixando de lado os ajustes de última hora, Ferrier acredita que suas duas equipes se uniram bem e podem se dar ao luxo de sonhar alto.
“No ano passado, acho que não estávamos muito longe de ganhar o campeonato. Os dois carros eram muito parecidos, mas tinham problemas”, continua ele. “Perdemos muitos pontos. Se o carro nº 81 tivesse terminado a corrida no Catar e o nº 33 tivesse conseguido mais um resultado em alguma outra prova, a história poderia ter sido diferente.”
“Acho que o Ben evoluiu muito no ano passado, ao longo da temporada. A segunda metade da temporada dele foi muito, muito mais forte do que a primeira. Sim, eles ganharam o Catar, mas o desempenho individual dele foi muito melhor, então quando ele voltar, acredito que o veremos em um nível diferente. Acho que o segundo ano do Jonny será muito forte. Todo mundo sabe o quão bom ele é. E com o Nicky, ainda não trabalhei, mas estou ansioso para isso.”
“Então, no carro da Equipe Turquia, é ótimo ter o Salih de volta. Ele se juntou a nós no final de 2015 e permaneceu conosco até 2024; agora ele está de volta. Não é segredo que ele não é um ‘super Silver’, mas ele pode fazer um bom trabalho, e o Sr. Dempsey é muito forte. Ele fez alguns testes no Bahrein, em Dubai em janeiro, no Catar em fevereiro e em Spa em março. Ele ainda tem algumas coisas para aprender; haverá pistas que ele não conhece, mas ele se sairá muito bem. Acho que devemos estar na ponta da tabela.”
A confiança da TF Sport aumenta ainda mais com a decisão da Goodyear de aposentar os pneus duros e utilizar os médios durante toda a temporada, em decorrência do aumento na alocação de pneus para as equipes da categoria LMGT3 em cada corrida. Segundo Ferrier, os pneus médios se mostraram mais adequados às características do Corvette.
“Para ser honesto, não estou triste em ver o pneu duro desaparecer. Só espero que os elementos estratégicos da fórmula que tanto amamos permaneçam”, disse ele. “Muitas equipes temem que se torne como o GT World Challenge, onde você corre até a luz de abastecimento e troca os quatro pneus a cada parada.”
“A beleza do WEC sempre foi a estratégia e as equipes fazendo a diferença. Tudo vai depender da duração dos stints. Teremos que ver como as coisas se desenrolam e quais opções estratégicas ainda estão em aberto.”
Tudo começa neste fim de semana na Itália, no circuito de Imola, que se provou um terreno fértil para a equipe nos últimos anos. No ano passado, conquistaram vitórias nas categorias LMP2 Pro/Am e LMGT3 da ELMS, dando o pontapé inicial na busca pelo bicampeonato.
“Estou feliz por começarmos a temporada esta semana, e com um Prólogo”, diz Ferrier. “O adiamento do Catar eliminou muitas oportunidades de testes na Europa. Então, ter um Prólogo encaixado é muito útil, porque é uma pista de difícil acesso. É também uma pista que adoro, não só pelo vinho e pela massa. Já conquistamos muitos troféus lá!”